Au fost descoperite fosile de șopârlă gigantică care a condus oceanele în urmă cu 66 de milioane de ani 

• Au fost descoperite fosilele unui mosasaur ucigaș uriaș, împreună cu rămășițele fosilizate ale prăzii sale.
• Rămășițele noii specii au fost dezgropate în Maroc, la aproximativ o oră în afara Casablanca.
• Mosasaurii nu erau dinozauri, ci șopârle marine enorme care creșteau până la 12 metri (40 picioare) lungime. Erau rude îndepărtate ale iguanelor moderne și ale șopârlelor monitor.

Cercetătorii au descoperit un nou mosasaur uriaș din Maroc, numit Thalassotitan atrox, care a umplut nișa prădătorilor apex. Cu fălci și dinți masivi ca ai balenei ucigașe, Thalassotitan a vânat alte reptile marine — plesiozauri, țestoase marine și alți mozazauri, scrie ScienceDaily.

La sfârșitul perioadei Cretacice, acum 66 de milioane de ani, monștrii marini existau cu adevărat. În timp ce dinozaurii au înflorit pe uscat, mările au fost conduse de mosasauri, reptile marine gigantice.

Mosasaurii nu erau dinozauri, ci șopârle marine enorme care creșteau până la 12 metri (40 picioare) lungime. Erau rude îndepărtate ale iguanelor moderne și ale șopârlelor monitor.

Mosasaurii arătau ca un dragon de Komodo cu aripi în loc de picioare și o înotătoare coadă ca un rechin. Mosasaurii au devenit mai mari și mai specializați în ultimii 25 de milioane de ani ai Cretacicului, luând nișe umplute cândva de reptile marine precum pleziozaurii și ihtiosaurii.

Unii au evoluat pentru a mânca prada mică, cum ar fi peștii și calmarii. Alții au zdrobit amoniții și scoici. Noul mosasaur, numit Thalassotitan atroxa evoluat pentru a pradă toate celelalte reptile marine.

Rămășițele noii specii au fost dezgropate în Maroc, la aproximativ o oră în afara Casablanca. Aici, aproape de sfârșitul Cretacicului, Atlanticul a inundat nordul Africii. Apele bogate în nutrienți care se ridicau din adâncuri au alimentat cu flori de plancton. Aceia au hrănit pești mici, au hrănit pești mai mari, care au hrănit mozazauri și plesiozauri — și așa mai departe, aceste reptile marine devenind hrana pentru giganți, carnivori. Thalassotitan.

Thalassotitan, avea un craniu enorm de 1,4 metri (5 picioare lungime) și a crescut până la aproape 30 de picioare (9 metri) lungime, de mărimea unei balene ucigașe. În timp ce majoritatea mozazaurii aveau fălci lungi și dinți subțiri pentru prinderea peștilor, Thalassotitan avea botul scurt și lat și dinți masivi, conici, ca cei ai unei orce. Acestea l-au lăsat să prindă și să rupă prada uriașă.

Mosazaurii a apărut acum circa 90 de milioane de ani

Aceste adaptări sugerează Thalassotitan era un prădător de vârf, așezat în vârful lanțului trofic. Uriașul mosasaur a ocupat aceeași nișă ecologică ca și balenele ucigașe și marii rechini albi de astăzi.

Thalassotitan’s dinții sunt adesea rupti și uzați, totuși consumul de pește nu ar fi produs acest tip de uzură a dinților. În schimb, acest lucru sugerează că uriașul mosasaur a atacat alte reptile marine, ciobindu-și, rupându-și și scrâșnind dinții în timp ce le-a mușcat oasele și le-a sfâșiat. Unii dinți sunt atât de puternic deteriorați încât au fost aproape măcinați până la rădăcină.

În mod remarcabil, posibile rămășițe din Thalassotitan’s victime au fost descoperite. Fosilele din aceleași paturi arată leziuni de la acizi, cu dinții și oasele mâncate. Fosilele cu aceste daune deosebite includ pești răpitori mari, o țestoasă de mare, un cap de plesiozaur lung de jumătate de metru și fălci și cranii de cel puțin trei specii diferite de mozazauri. Ar fi fost digerați în Thalassotitan’s stomacul înainte să le scuipe oasele.

„Este o dovadă circumstanțială”, a spus Dr. Nick Longrich, lector principal de la Centrul Milner pentru Evoluție de la Universitatea din Bath și autor principal al studiului, publicat în ,,Cercetarea Cretacicului„.

„Nu putem spune cu certitudine ce specie de animale a mâncat toți acești alți mozazauri. Dar avem oase de reptile marine ucise și mâncate de un mare prădător. Și în aceeași locație, găsim talasotitan, o specie care se potrivește profilului ucigașului — este un mozazaur specializat să pradă alte reptile marine. Probabil că nu este o coincidență.”

Rămășițe fosilizate de pradă

Thalassotitan a fost o amenințare pentru tot ce se afla în oceane — inclusiv pentru altele ,,Thalassotitan„. Uriașii mozazauri poartă răni suferite în lupte violente cu alți mozazauri, cu răni la fețe și fălci suferite în lupte. Alți mozazauri prezintă răni similare, dar în Thalassotitan aceste răni erau excepțional de frecvente, sugerând lupte frecvente și intense pentru locurile de hrănire sau pereche.

„Thalassotitan a fost un animal uimitor, terifiant”, a spus Dr. Nick Longrich, care a condus studiul „Imaginați-vă un dragon de Komodo încrucișat cu un mare rechin alb încrucișat cu un T. rex încrucișat cu o balenă ucigașă”.

Noul mosasaur a trăit în ultimul milion de ani al Epocii Dinozaurilor, un contemporan al animalelor precum T. rex și Triceratops. Împreună cu descoperirile recente de mosasauri din Maroc, sugerează că mosasaurii nu erau în declin înainte de impactul asteroidului care a determinat extincția în masă din Cretacic. În schimb, au înflorit.

Profesorul Nour-Eddine Jalil, co-autor al lucrării de la Muzeul de Istorie Naturală din Paris, a declarat: „Fosilele de fosfat din Maroc oferă o fereastră de neegalat asupra paleobiodiversităţii de la sfârșitul Cretacicului.

„Ei ne spun cum viața era bogată și diversificată chiar înainte de sfârșitul „erei dinozaurilor”, în care animalele trebuiau să se specializeze pentru a avea un loc în ecosistemele lor. Thalassotitan completează imaginea asumând rolul megaprădătorului din vârful lanțului trofic.”

„Mai sunt multe de făcut” , a spus Longrich. „Maroc are una dintre cele mai bogate și mai diverse faune marine cunoscute din Cretacic. Abia începem să înțelegem diversitatea și biologia mozazaurilor”.