28 de lucrări de artă au dispărut în mod misterios în urmă cu trei decenii. Află povestea artistei Mmakgabo Helen Sebidi

• Sebidi s-a născut în 1943 lângă Hammanskraal, Africa de Sud, la nord de Pretoria.
• În 1970, la vârsta de douăzeci de ani, Sebidi avea să ia primele cursuri oficiale de artă, învățând pictura și sculptura.
• „Au fost scrise manuale despre ea – a fost inclusă în programele de învățământ pentru multe dintre școli”.

Sebidi s-a născut în 1943 lângă Hammanskraal, Africa de Sud, la nord de Pretoria. Mama ei se mutase la Johannesburg pentru a lucra ca lucrătoare casnică, lăsându-și fiica în grija bunicii lui Sebidi, al cărei stil tradițional de pictură avea să devină o influență majoră asupra viitorului ei. „Ea m-a învățat cum să pictez”, a spus recent Sebidi pentru CNN.

Sebidi a părăsit școala după clasa a opta pentru a-și lua un loc de muncă ca lucrătoare casnică, în timp ce învăța și croitorie. Toți banii pe care îi făcea, îi trimitea acasă pentru a-și întreține bunica. Abia în 1970, la vârsta de douăzeci de ani, Sebidi avea să ia primele cursuri oficiale de artă, învățând pictura și sculptura. Instructorul ei a fost John Koenakeefe Mohl, unul dintre artiștii și profesorii profesioniști negri de pionierat din Africa de Sud. Sub umbrela Johannesburg Art Foundation, o organizație menită să sprijine artiștii practicanți care nu puteau merge la universitate, Sebidi își expunea lucrările sub un copac, o dată pe lună, împreună cu alți artiști în ceea ce se numea „Arta în parc .”

Talentul ei a fost evident încă de la început, a amintit Read. „Nu a fost niciodată nevoie de nicio îndrumare cu Helen Sebidi”, a adăugat el. „Întotdeauna a fost cazul invers. Din când în când se gândea că avem nevoie de îndrumare, ceea ce probabil este complet corect.” Pe fundalul politicilor de apartheid din Africa de Sud de-a lungul anilor 1970, Sebidi a continuat să-și perfecționeze meșteșugurile și să-și găsească vocea, deseori înfățișând imagini tradiționale dintr-o perioadă înainte ca mișcarea colonialismul să acopere continentul.

O invitație din 1985 de a-și prezenta munca la Uniunea Federată a Artiștilor Negri (FUBA) a stârnit o atenție larg răspândită pentru munca ei. A fost prima ei expoziție personală și o premieră pentru o artistă de culoare. A fost un moment care avea să-i schimbe traiectoria carierei. Patru ani mai târziu, Sebidi a primit o bursă Fulbright pentru a călători în SUA și a-și continua arta la prestigioasa facultate „Millary Colony for the Arts” din statul New York.

Cu toate acestea, a fost o oportunitate în Suedia în 1991, care a avut ca rezultat o întorsătură neașteptată a evenimentelor. Ca parte a unui program menit să prezinte lumea artiștilor sud-africani în ascensiune – care la rândul lor ar avea ocazia să se întâlnească și să stabilească contacte cu artiști suedezi – Sebidi a acceptat o invitație către orașul suedez Nyköping pentru a expune o serie de picturi. Călătoria ei a implicat o rezidență de o lună în care și-a împărtășit cunoștințele din Africa de Sud cu studenții de la Nyköping Folk High School.

„A fost o perioadă foarte vibrantă pentru artele vizuale din Africa de Sud”, a spus Kim Berman, profesor de arte vizuale la Universitatea din Johannesburg. „Oamenii erau foarte încântați să-și imagineze cum arată o nouă democrație; corporațiile și organizațiile au vrut să cumpere lucrări ale tinerilor artiști, să le pună pe peretele lor și să dea jos tipul de afișe europene impresioniste.” Cu doi ani înainte de călătoria ei la Nyköping, Sebidi a fost implicată într-un accident de mașină grav în care aproape și-a pierdut viața. În urma acelui accident, ea a avut diverse viziuni în legătură cu o nouă colecție.

Sebedi a lucrat neobosit pentru a produce lucrări care să spună povestea experienței ei trăite și a negrilor din Africa de Sud. Forțată de vocea bunicii ei și a strămoșilor ei, ea a numit colecția „Ntlo E Etsamayang (Casa plimbătoare)”. Deși Sebidi nu a avut niciodată copii, arta ei i-a umplut viața. „Copilul meu a devenit lucrarea mea”, a spus ea. Picturile au fost toate realizate pe parcursul a aproximativ un an, unde ea nu a putut dormi. Sebidi a fost bântuită de viziuni și a continuat să lucreze, strămoșii ei vorbindu-i: „munca ta nu s-a terminat, întoarce-te la munca ta”, a spus Gabriel Baard, curatorul celei mai recente expoziții a lui Sebidi din Johannesburg.

„Înainte de această perioadă între 1990 și 1991, (Sebidi) lucra destul de monocromatic. Ea a lucrat la gravuri și tăieturi de căptușeală, ocazional ecrane de mătase”, a adăugat el. Contrar tehnicii ei obișnuite, aceste picturi noi au expus „o reflecție asupra stării ei emoționale din acel moment. Sunt frenetici și rapide și puteți vedea mișcarea mâinii în fiecare desen; o expresie și o ieșire pentru a face față traumelor ei”, a descris Baard.

Cu operele ei neîncadrate și împachetate în rulouri, Sebidi a călătorit în Suedia în 1991. Întrucât un alt artist expunea în prezent, curatorul de la școala din spatele proiectului  a asigurat-o că le va lăsa în grija lui și va suna când era rândul ei. Apelul acela nu a venit niciodată. După ce a trecut un an fără nicio comunicare, Sebidi a cerut să-i fie returnată munca. Dar i s-a spus că a dispărut – se crede că a fost furată.

De-a lungul anilor, ea a schimbat numeroase scrisori cu organizatorii, dar totul a fost în zadar. Ea spune că durerea de a-și pierde „copiii” a împins-o „să muncească din ce în ce mai mult”. Ea a devenit o figurină reprezentând femeile de culoare ca mentor în artele din Africa de Sud.

„Au fost scrise manuale despre ea – ea a fost inclusă în programele de învățământ pentru multe dintre școli”, a spus Berman. Celelalte lucrări ale ei au fost expuse peste tot în lume, inclusiv Smithsonianul din SUA. În 2004, a fost distinsă cu Ordinul Ikhamanga de către fostul președinte sud-african Thabo Mbeki – printre cele mai înalte onoruri ale țării, acordate celor considerați „o comoară națională”. Dar toată atenția și distincțiile din lume încă nu au putut să-i aducă picturile dispărute înapoi acasă.

În mai 2023, în timp ce curăța un dulap din podul liceului popular Nyköping din Suedia, îngrijitorul Jesper Osterberg a descoperit o rolă mare de hârtie cu numele lui Sebidi și un marker care indica că a călătorit de la Johannesburg la Stockholm, cu Swiss Air Freight. Era cea mai mare parte din colecția „Ntlo E Etsamayang (Casa plimbătoare)” dispărută a lui Sebidi, la 32 de ani după ce a fost pierdută.

Baard a călătorit în sudul Suediei pentru a colecta cele 28 de piese găsite și a le preda înapoi la Sebidi. „Am văzut fețele din partea de sus a tripticului care se uitau la mine”, a descris Baard. „A fost transcendental și spiritual când am văzut cum munca prinde viață.”

Cu mare emoție și nerăbdare, Sebidi și-a adunat întreaga comunitate, familia și prietenii pentru a primi piesele înapoi acasă. Când și-a arătat lucrările pentru prima dată în 32 de ani, privitorii au rămas uimiți „Lucrarea a fost cu adevărat atemporală”, a spus Read.

Pe 6 aprilie, „Ntlo E Etsamayang (The Walking House)” a fost expusă pentru prima dată publicului la Galeria de Artă a Universității din Johannesburg, în parteneriat cu Everard Read Gallery și Ambasada Suediei din Pretoria. Picturile ilustrează grupuri tumultuoase de figuri care se prăbușesc uneori una peste alta ca un dans continuu. Culorile prezintă nuanțe de portocaliu și roșu intens, cu vopsea groasă pe o hârtie lucrată manual, care uneori a fost ruptă și lipită una peste alta, adăugând textură și caracter.

Deși încă mai lipsesc patru picturi în ulei, Sebidi se mulțumește cu „copiii” ei înapoi acasă și accesibili unei noi generații. Ea crede că munca ei „a fost ascunsă de acei strămoși care doreau ca generația actuală să ne pregătească pentru o voce mai mare, o energie mai mare”.

Reflectând „Ntlo E Etsamayang (Casa plimbătoare)” modelată de bunica ei, Sebidi speră ca munca ei să influențeze universitatea să-și învețe studenții despre cunoștințele indigene. „Sistemele de cunoștințe africane trebuie create și trebuie lansate și trebuie să fie în locuri libere”, a spus Sebidi. „Avem nevoie de acele libertăți.”

Citește și

• Barron Trump, fiul cel mai mic al lui Donald Trump, refuză să fie delegatul din Florida la Convenția Republicană
• Liderul nord-coreean Kim Jong-Un supervizează cel mai recent test al unui nou lansator de rachete multiple. Care este scopul Președintelui
• De ce primii președinți ai Americii nu făceau campanii electorale?