- Regimul lui Assad a căzut după 13 ani de conflict, iar rebelii au preluat controlul Damascului.
- Sirienii au început să celebreze, dar au căutat victimele regimului în închisori.
- Opoziția a format un guvern de tranziție, dar frica de vechiul regim persista.
Acum o lună, într-o întâlnire la Beirut, un diplomat occidental de rang înalt își exprima frustrarea: când vor fi ridicate sancțiunile internaționale asupra președintelui sirian, Bashar al-Assad? Deși dictatorul nu avea mulți susținători, se părea că uciderea și torturarea brutală a sute de mii de protestatari reușise, în cele din urmă, să zdrobească revoluția siriană de 13 ani, scrie The Guardian.
Diplomatul spunea că era momentul să ne confruntăm cu realitatea: Assad câștigase războiul și lumea trebuia să meargă mai departe.
În timp ce diplomații de la Beirut discutau, rebelii din Siria se pregăteau. Cu un an înainte, membri ai grupului de opoziție islamist Hayat Tahrir al-Sham (HTS) din nord-vestul Siriei trimiseseră un mesaj rebelilor din sud: pregătiți-vă.
Pe 29 noiembrie, forțele rebelilor conduse de HTS au capturat mai multe orașe la marginea orașului Alep, în nord-vestul țării, fiind prima victorie rebelă asupra regimului Assad în cinci ani.
Mohammed, un șofer de van din Damasc, spunea că, de îndată ce HTS a cucerit acele orașe, știa ce urma să se întâmple. „Din primul moment am știut că regimul se va prăbuși”, povestea el, în timp ce se deplasa pe autostrada care ducea în Damasc, unde a văzut tancuri abandonate și puncte de control goale, la mai puțin de o zi după ce Assad a fugit.
Rebelii care luptau pe front nu erau însă atât de siguri. „Prima linie de apărare a luptat din greu. Erau combinate din trupe Hezbollah și luptători susținuți de Iran, și au rezistat cu tărie”, povestea Abu Bilal, un rebel care lupta alături de HTS în nord-vestul Siriei. „După ce am spart prima linie de apărare, armata a fugit pur și simplu.”
Avansul rebelilor a fost întâmpinat inițial cu tăcere din partea Damascului. Apoi, Ministerul Apărării a vorbit despre o retragere tactică menită să protejeze viețile civile. Mass-media de stat siriană susținea că videoclipurile cu rebelii intrând în orașele aflate anterior sub controlul guvernului erau doar scene regizate. Dar, pe rând, orașele aflate sub controlul forțelor lui Assad au căzut în mâinile opoziției: mai întâi Alep, pe care regimul sirian a reușit să o recâștige după patru ani de lupte în 2016, apoi Hama, unde tatăl lui Assad, Hafez, reprimase o revolta în 1982, ucigând 40.000 de oameni. În cele din urmă, rebelii se pregăteau pentru bătălia din Homs – acolo unde regimul trebuia să facă ultima sa apărare. Rebelii au preluat orașul în câteva ore.
„Oamenii noștri trebuiau să aștepte până cădea Homs înainte să intre în luptă, dar, văzând apropierile rebelilor, nu i-am mai putut controla, și toți au luat armele”, povestea Abu Hamzeh, un comandant rebel. Operațiunea „Camerele de Luptă pentru Eliberarea Damascului” aduna liderii a 25 de facțiuni de opoziție din trei provincii sudice, formând o coaliție susținută de HTS, care adusese un sentiment de ordine între grupurile sudice.
Liderii facțiunilor din sud trebuiau să aștepte până când rebelii din nord vor prelua Homs, pentru a se apropia simultan de Damasc, dar din cauza entuziasmului, aceștia au început să înainteze mai repede. Rebelii au emis apeluri pentru ca soldații sirieni să-și depună armele și să dezertaze, oferind un număr de telefon pentru cei care doreau să se predea. „Am primit 5.000 de apeluri într-o singură noapte, mulți dintre soldați spunând că familiile lor îi îndemnau să se predea”, povestea Abu Hamzeh.
Curând, luptătorii se îndreptau spre Damasc, dar nu mai veneau semnale din partea lui Assad. Deși mass-media de stat susținea că acesta muncea din biroul său, nu fusese văzut de câteva zile. Soldații erau lideri fără direcție.
„Eu eram singurul rămas în unitatea mea, restul plecaseră”, spunea generalul Ziad Soof, care era staționat în apropierea Damascului. A rămas până la două dimineața, când a aflat de la un grup de trecători că Assad fugise din țară. Soof, după 37 de ani în armată, și-a dat jos uniforma și a plecat.
La Damasc, nu era loc pentru dezamăgire. Rebelii au atacat postul de televiziune al statului dimineața devreme și, citind de pe o foaie de hârtie, au anunțat că regimul Assad de 54 de ani s-a încheiat. În schimb, a fost ridicat drapelul opoziției siriene, iar peste tot în Damasc, mulțimile au sărbătorit, fluturând steaguri și tragând focuri de armă, lăsând străzile pline de guri de gloanțe.
Aceasta a fost o victorie de 13 ani în formare, care a costat cel puțin 350.000 de vieți, după ce protestele pașnice au fost întâmpinate cu gloanțe din partea regimului, iar opoziția a luat armele. Cântecele lui Abdul Baset al-Sarout, fost portar devenit comandant rebel, au răsunat în toată țara.
Regimul lui Assad căzuse, dar moștenirea sa brutală rămânea. Pe măsură ce rebelii avansau, au deschis închisorile unde zeci de mii de sirieni erau închiși. În Siria existau multe centre de detenție, faimoase pentru tortură, unde regimul reușea să zdrobească voința celor care îndrăzneau să se opună.
Familiile au început să caute în închisori pentru a-și găsi rudele. La închisoarea Sednaya, s-au adunat zeci de mii de oameni care căutau în complexul vast, căutând pe cineva care să le spună unde erau cei dispăruți. În cele din urmă, au fost eliberați aproximativ 30.000 de prizonieri din întreaga țară, dar alți 100.000 rămâneau de negăsit.
În străzile Damascului, viața începea să revină la normal. Liderii grupului HTS se retrăgeau din oraș, iar al-Jolani, liderul acestuia, își anunța formarea unui guvern civil și de tranziție. Oamenii se bucurau acum de libertatea de a vorbi. Argumentele aprinse privind viitorul guvernului rebel aveau loc în cafenele, pe măsură ce sirienii își testau noile libertăți.
Totuși, o fobie a rămas: regimul era în continuare o umbră. Un funcționar public, care a preferat să rămână anonim, a mărturisit: „Aveți idee de cât de mult mi-e frică? De 53 de ani, asta e prima dată când vorbesc liber.”