Greșeala uriașă pe care a făcut-o Vladimir Putin când a invadat Ucraina și a declanșat războiul

• Pe 24 februarie anul trecut, în jurul orei 1 noaptea, Serghei Lavrov, ministrul de externe al Rusiei, a primit un apel telefonic îngrijorător.
• Toți liderii de rang înalt ai Kremlinului au aflat despre invazie doar când l-au văzut pe Putin declarând la televizor o „operațiune militară specială” în acea dimineață.
• „Ideea nu a fost niciodată ca sute de mii de oameni să moară. Totul a mers groaznic de prost”, spune un fost oficial rus de rang înalt.

Pe 24 februarie anul trecut, în jurul orei 1 noaptea, Serghei Lavrov, ministrul de externe al Rusiei, a primit un apel telefonic îngrijorător. După ce a petrecut luni de zile construind o forță de invazie de peste 100.000 de oameni la granița cu Ucraina, Vladimir Putin dăduse undă verde pentru a invada. Decizia l-a luat complet prin surprindere pe Lavrov. Cu doar câteva zile mai devreme, președintele rus a cerut părerea consiliului său de securitate cu privire la recunoașterea a două state separatiste din Donbas, o regiune industrială de graniță din Ucraina, în cadrul unei ședințe televizate extrem de stânjenitoare – dar nu i-a lăsat pe aceștia să înțeleagă adevăratele sale intenții.

Ținerea lui Lavrov în întuneric nu a fost ceva neobișnuit pentru Putin, care a avut tendința de a-și concentra procesul decizional în materie de politică externă între o mână de confidenți apropiați, chiar și atunci când acest lucru submina eforturile diplomatice ale Rusiei. Cu această ocazie, convorbirea telefonică l-a făcut pe Lavrov unul dintre foarte puținele persoane care au avut cunoștință de plan din timp. Toți liderii de rang înalt ai Kremlinului au aflat despre invazie doar când l-au văzut pe Putin declarând la televizor o „operațiune militară specială” în acea dimineață.

Mai târziu în aceeași zi, câteva zeci de oligarhi s-au adunat la Kremlin pentru o întâlnire aranjată cu doar o zi înainte, conștienți că invazia va declanșa sancțiuni occidentale care le-ar putea distruge imperiile. „Toată lumea era complet pierdută”, spune o persoană care a participat la eveniment.

În timp ce așteptau, unul dintre oligarhi l-a spionat pe Lavrov la ieșirea de la o altă întâlnire și l-a presat pentru o explicație despre motivul pentru care Putin a decis să invadeze. Lavrov nu a avut niciun răspuns: oficialii care se aflau acolo la Kremlin știau mai puțin decât el despre acest lucru. Uluit, oligarhul l-a întrebat pe Lavrov cum a putut Putin să plănuiască o invazie atât de uriașă într-un cerc atât de restrâns – atât de mult încât majoritatea înalților oficiali de la Kremlin, cabinetul economic al Rusiei și elita sa de afaceri nici măcar nu crezuseră că era posibil.

„Are trei consilieri”, a răspuns Lavrov, potrivit oligarhului. „Ivan cel Groaznic. Petru cel Mare. Și Ecaterina cea Mare”.

Conform planului de invazie al lui Putin, trupele rusești urmau să cucerească Kievul în câteva zile, într-un blitzkrieg strălucit și relativ lipsit de sânge. În schimb, războiul s-a dovedit a fi o mlaștină de proporții istorice pentru Rusia. După un an, invazia lui Putin a făcut peste 200.000 de morți și răniți în rândul forțelor armate ale Rusiei, potrivit oficialilor americani și europeni; a epuizat stocul de tancuri, artilerie și rachete de croazieră; și a izolat țara de piețele financiare globale și de lanțurile de aprovizionare occidentale.

Nici luptele din Ucraina nu l-au adus pe Putin mai aproape de obiectivele sale vag definite de „demilitarizare” și „deznazitizare” a Kievului. Deși Rusia controlează în prezent 17% din teritoriul Ucrainei, recunoscut la nivel internațional, a abandonat jumătate din terenurile pe care le-a cucerit în primele săptămâni ale războiului – inclusiv o retragere umilitoare din Herson, singura capitală de provincie aflată sub controlul său, la doar câteva săptămâni după ce Putin a încercat să o anexeze. Dar, în timp ce războiul continuă fără a se întrevedea un sfârșit, Putin nu a dat niciun indiciu că intenționează să renunțe la eforturile sale de război.

În discursul său de marți despre starea uniunii, Putin a insistat că războiul a fost „despre însăși existența țării noastre” și a spus că Occidentul l-a forțat să invadeze Ucraina. „Ei sunt cei care au început războiul. Noi folosim forța pentru a-l opri”, a spus el. Chiar și în timp ce costul uriaș al invaziei pentru Rusia devine evident pentru el, Putin este mai hotărât ca niciodată să o ducă la bun sfârșit, spun oamenii care îl cunosc.

„Ideea nu a fost niciodată ca sute de mii de oameni să moară. Totul a mers groaznic de prost”, spune un fost oficial rus de rang înalt. Cu planul inițial, Putin caută noi raționamente pentru a justifica efortul de război, insistând că nu a avut de ales decât să continue invazia prin orice mijloace necesare, spun actuali și foști oficiali.

„El le spune oamenilor apropiați: Se pare că am fost complet nepregătiți. Armata este un dezastru. Industria noastră este un dezastru. Dar este bine că am aflat în acest fel, și nu când ne invadează NATO'”, adaugă fostul oficial.

Financial Times a vorbit cu șase confidenți de lungă durată ai lui Putin, precum și cu persoane implicate în efortul de război al Rusiei, precum și cu actuali și foști oficiali de rang înalt din Occident și Ucraina, pentru această relatare a modului în care Putin a făcut o greșeală în timpul invaziei – apoi a dublat situația, în loc să își recunoască greșeala. Toți aceștia au vorbit sub rezerva anonimatului pentru a discuta chestiuni sensibile.

Oamenii care îl cunosc pe Putin descriu un lider care a devenit și mai izolat de la începutul războiului. „Stalin a fost un ticălos, dar un bun manager, pentru că nu putea fi mințit. Dar nimeni nu-i poate spune lui Putin adevărul”, spune unul dintre ei. „Oamenii care nu au încredere în nimeni încep să aibă încredere într-un număr foarte mic de oameni care îi mint”.

Anul trecut nu a fost prima dată când Putin a ascuns planurile unei invazii de consilierii apropiați. Atunci când Rusia a cucerit Crimeea de la Ucraina în 2014, nu și-a informat propriul consiliu de securitate – în schimb, cu o ocazie, a jucat pe degete anexarea peninsulei cu ministrul apărării, Serghei Shoigu, și trei oficiali de top din domeniul securității toată noaptea până la ora 7 dimineața. Inițial, consilierii l-au îndemnat pe Putin să nu trimită trupe în Crimeea, potrivit unui fost oficial rus de rang înalt și unui fost oficial american de rang înalt. Putin a spus: „Acesta este un moment istoric. Dacă nu sunteți de acord cu el, puteți pleca”, își amintește fostul oficial rus.

Când Occidentul, temându-se de escaladarea tensiunilor până la un punct de neîntoarcere și de periclitarea legăturilor economice ale Europei cu Rusia, a răspuns doar cu o palmă, Putin a fost convins că a luat decizia corectă, potrivit mai multor persoane care îl cunosc pe președinte. În anii de după invazia din 2014, cercul intim al lui Putin a început să se restrângă și mai mult, pe măsură ce acesta devenea din ce în ce mai consumat de ceea ce el vedea ca fiind amenințări occidentale tot mai mari la adresa securității Rusiei, spun persoanele respective. Izolarea sa s-a adâncit când a început pandemia COVID-19 în 2020: de teamă că ar putea infecta un Putin germofob, chiar și oficialii de top au fost forțați să petreacă săptămâni întregi în carantină pentru o audiență personală.

Una dintre puținele persoane care au petrecut timp îndelungat cu Putin a fost prietenul său Yuri Kovalchuk, un fost fizician care, în anii ’90, a deținut o vilă învecinată cu cea a viitorului președinte, în zona rurală de lângă Sankt Petersburg. Secretomaniacul Kovalchuk – un bancher și mogul media despre care SUA afirmă că gestionează finanțele personale ale lui Putin – nu vorbește aproape niciodată în public și nu a răspuns la o solicitare de comentarii.

Din ce în ce mai mult, Putin a devenit fixat de Ucraina pe măsură ce relațiile sale s-au înrăutățit cu tânărul ei președinte energic, Volodimir Zelenski. Una dintre primele mișcări ale lui Zelenski a fost de a reduce influența lui Viktor Medvedchuk, un prieten apropiat al lui Putin, care a condus cel mai mare partid de opoziție din parlament. În timp ce fostul președinte Petro Poroșenko l-a folosit pe Medvedchuk ca intermediar crucial cu Moscova, echipa lui Zelenski a căutat alți intermediari cu credința că influența lui asupra lui Putin a început să scadă. Dar, pe măsură ce Putin a început să elaboreze planuri pentru o posibilă invazie, Medvedchuk a insistat că ucrainenii vor saluta forțele Rusiei cu brațele deschise.

O parte a planului l-a implicat pe Viktor Ianukovici, un fost președinte care se află în exil rus de când a fugit de revoluția din 2014 împotriva lui. El urma să transmită un mesaj video prin care să îi confere legitimitate lui Medvedchuk – și să-l pună să conducă Ucraina cu sprijinul Rusiei. Viziunea era total în contradicție cu realitățile politice din Ucraina, unde minoritatea pro-rusă pe care o reprezenta Medvedchuk era cu mult depășită numeric de cei care îl disprețuiau pentru legăturile sale cu Moscova. Dar s-a dovedit seducător pentru Putin, care a autorizat plăți prin intermediul partidului lui Medvedchuk pentru a plăti colaboratorii locali.

La Moscova a existat mult scepticism. „Dacă Medvedchuk spune că plouă, trebuie să te uiți pe fereastră – va fi soare”, spune un alt fost oficial rus. „Aveți sondaje, aveți serviciile secrete – cum puteți face ceva serios pe baza a ceea ce spune Medvedchuk?”

Cu toate acestea, evaluarea sa a fost susținută de Serviciul Federal de Securitate sau FSB, agenția succesoare a KGB, care a asigurat că victoria lui Putin este sigură – și a plătit sume mari în mită oficialilor din Ucraina în speranța că acest lucru va garanta succesul. „FSB a construit un întreg sistem de a-i spune șefului ceea ce voia să audă. Au fost acordate bugete uriașe și corupție la toate nivelurile”, spune un oficial de informații occidental.

Voci divergente din SVR, agenția de informații externe a Rusiei și statul major al Rusiei au încercat să ridice îndoieli. La ședința consiliului de securitate cu trei zile înainte de invazie, chiar și Nikolai Patrushev, secretarul consiliului de securitate și cel mai longeviv aliat al lui Putin, a sugerat să mai acorde diplomației o șansă. „Știa în ce stare proastă se află armata și i-a spus la fel de mult lui Putin”, spune un apropiat al Kremlinului. Dar, așa cum a făcut-o în 2014, Putin i-a respins, insistând că este mai bine informat. „Putin era exagerat de încrezător”, spune un fost înalt oficial american. „El știe mai bine decât consilierii săi, așa cum a știut Hitler mai bine decât generalii săi.”

Invazia a început să se destrame aproape imediat după ce Putin a pus-o în mișcare. Valery Gerasimov, șeful Statului Major, întocmise un plan pentru a ocupa aerodromul Hostomel din afara Kievului, oferind escadrilelor de parașutiști de elită ruse o platformă de unde să atace sediul guvernului lui Zelenski. Unii dintre colaboratorii lui Medvedchuk au lucrat ca observatori pentru forțele ruse înaintate, pictând marcaje pe clădiri și autostrăzi pentru a direcționa invadatorii către locații cheie. Alții s-au alăturat atacului asupra cartierului guvernamental. În sudul Ucrainei, ei au ajutat Rusia să captureze o zonă mare de teritoriu, inclusiv Herson, cu o rezistență redusă sau deloc.

Cu toate acestea, cea mai mare parte a rețelei lui Medvedchuk a luat pur și simplu banii și a fugit, refuzând să se alăture invaziei – sau s-a dus direct la autoritățile ucrainene și le-a avertizat cu privire la instrucțiunile care le-au fost date, potrivit unui înalt oficial ucrainean și foști oficiali americani și ruși. Previziunile de dinainte de război că armata Ucrainei se va prăbuși s-au bazat în mare parte pe presupunerea că forțele aeriene ruse vor stabili rapid controlul asupra cerului Ucrainei. În schimb, pe fondul unei dezordini generalizate în rândul invadatorilor, armata rusă a doborât o serie de avioane proprii în primele zile ale invaziei. Ca urmare, a rămas fără piloți cu experiență în operațiuni de luptă care implicau forțe terestre, care erau, de asemenea, pregătiți să zboare, potrivit doi oficiali occidentali și un oficial ucrainean.

Vadym Skibitsky, adjunctul șefului serviciilor de informații militare ucrainene, adaugă: „S-a întâmplat. De la unitățile de artilerie, de la tancuri, și chiar am văzut acest lucru din interceptările noastre ale conversațiilor lor. Și-au doborât propriile elicoptere și și-au doborât propriile avioane.”

Pe teren, avansurile Rusiei s-au făcut cu prețul unor pierderi uriașe și nu au ajutat-o să captureze alte orașe importante în afară de Herson. La sfârșitul lunii martie, forțele invadatoare erau într-o stare atât de proastă încât s-au retras din cea mai mare parte a Ucrainei centrale și de nord-est, ceea ce a fost descris ca un „gest de bunăvoință”. Planul genial se dovedise un eșec.