- O constatare importantă a fost aceea că, la temperaturi mai ridicate, rata de evoluție a pinguinilor a încetinit.
- Acum, pinguinii au una dintre cele mai lente rate de evoluție dintre păsări, ceea ce este îngrijorător în contextul schimbărilor climatice.
- Sankar Subramanian, genetician la University of the Sunshine Coast, a declarat că studiul a arătat că pinguinii au fost capabili să se adapteze în trecut la schimbările climatice, dar că acest lucru nu se va aplica neapărat în viitor.
Pinguinii bat și recorduri la scufundări și au o capacitate uimitoare de a supraviețui în frig. O analiză genetică a pinguinilor explică de ce reușesc să facă acest lucru și aruncă o lumină asupra viitorului lor în condițiile încălzirii climei.
Studiul, publicat în Nature Communications, identifică genele care îi ajută pe pinguini să vâneze sub apă – permițându-le să se adapteze la nuanțele de albastru în lumină slabă, să se izoleze bine de frig și să facă față nivelurilor scăzute de oxigen. O altă constatare cheie a fost că atunci când temperaturile au crescut, pinguinii și-au încetinit ritmul de evoluție.
Din echipa internațională și multidisciplinară de cercetători a făcut parte și Christopher Emerling, un biolog evoluționist de la Reedley College din California. Acesta a identificat genele legate de capacitatea pinguinilor de a alege pești pentru cină atunci când se scufundă.
„Când vă aflați sub apă, veți observa că culorile pot deveni foarte stinse pe măsură ce vă adânciți tot mai mult”, a declarat Dr. Emerling. Lumina roșie, portocalie și galbenă este filtrată, iar mediul înconjurător devine mai monocromatic.
Analizând genele care codifică proteinele implicate în vederea culorilor, a găsit dovezi că pinguinii nu-și irosesc energia încercând să detecteze culori care nu există. În schimb, aceștia și-au redus numărul de celule care detectează culorile (numite conuri), lăsând loc pentru mai multe bastonașe, care sunt utile pentru a vedea în condiții de lumină slabă, și au reglat conurile rămase pe albastru.
Evoluția pinguinilor și schimbările climatice
Cercetătorii au construit, de asemenea, un arbore genealogic cuprinzător al pinguinilor și l-au comparat cu înregistrările geologice și climatice. Ei au putut observa impactul ciclurilor de căldură și frig asupra evoluției diferitelor specii de pinguini, modul în care populația diferitelor specii de pinguini s-a schimbat de-a lungul timpului și rata de evoluție a acestora.
Aceștia au descoperit că a existat o explozie de noi specii care au evoluat după inițierea unui curent oceanic puternic care a început să înconjoare Antarctica în urmă cu 30-40 de milioane de ani, curent pe care pinguinii ar fi putut să se disperseze.
Apoi a existat o altă explozie după o răcire globală care a avut loc acum aproximativ 14 milioane de ani (în timpul Miocenului mediu), moment în care cercetătorii estimează că a evoluat strămoșul pinguinilor moderni.