Un bărbat a fost eliberat după 28 de ani pentru o crimă pe care a negat-o mereu, fiind găsite dovezi de nevinovăție

• Un judecător a anulat marți condamnarea unui bărbat care a executat aproape 28 de ani dintr-o sentință pe viață pentru o crimă pe care a spus întotdeauna că nu a comis-o.
• Johnson a fost condamnat pentru crimă în cazul uciderii lui Marcus Boyd, în octombrie 1994, care a fost împușcat mortal pe veranda din fața casei sale de către doi bărbați mascați.
• Bărbatul intenționează să se reconecteze cu familia sa și să se bucure de experiențele de care a fost privat în cea mai mare parte a vieții sale adulte în timp ce era închis.

Un judecător a anulat marți condamnarea unui bărbat care a executat aproape 28 de ani dintr-o sentință pe viață pentru o crimă pe care a spus întotdeauna că nu a comis-o. Lamar Johnson, în vârstă de 50 de ani, a închis ochii și a clătinat ușor din cap în timp ce un membru al echipei sale de avocați l-a bătut pe spate când judecătorul David Mason a emis hotărârea.

Pentru a lua această decizie, judecătorul Mason a explicat că trebuiau să existe „dovezi fiabile de nevinovăție reală – dovezi atât de fiabile încât să treacă de fapt de standardul de claritate și convingere”. Johnson a ieșit liber după ce a fost judecat la tribunal. Radios, el s-a apropiat de reporteri în holul tribunalului la aproximativ două ore după pronunțarea hotărârii și a mulțumit tuturor celor care au lucrat la cazul său, precum și judecătorului.

„Este de necrezut”, a spus Johnson, care nu a acceptat nicio întrebare. Procurorul districtual din St. Louis, Kim Gardner, care a depus o moțiune în luna august pentru a cere eliberarea lui Johnson după ce o investigație efectuată de biroul său cu ajutorul Innocence Project a convins-o că acesta spune adevărul.

„Domnul Lamar Johnson. Vă mulțumim. Sunteți liber”, a spus ea în fața presei adunate la tribunalul din Missouri, în regiunea Midwest a SUA. Avocatul Gardner a declarat că acesta este un moment pe care Johnson îl va petrece alături de avocații săi și de familie.

„Aceasta este Ziua Îndrăgostiților și acest lucru este istoric”, a spus ea. Biroul procurorului general al statului, condus de republicani, a luptat pentru a-l ține închis pe Johnson. O purtătoare de cuvânt a biroului, Madeline Sieren, a declarat într-un e-mail că biroul nu va lua nicio altă măsură în acest caz. Ea a apărat din nou presiunea biroului de a-l ține pe Johnson în spatele gratiilor.

„Așa cum a declarat când a depus jurământul, procurorul general (Andrew) Bailey se angajează să aplice legile așa cum sunt scrise”, a scris Sieren. „Biroul nostru a apărat statul de drept și a lucrat pentru a menține verdictul inițial pe care un juriu format din colegii domnului Johnson l-a considerat adecvat pe baza faptelor prezentate la proces.”

Avocații lui Johnson au atacat biroul procurorului general al statului după audiere, spunând că acesta „nu a încetat niciodată să susțină că Lamar este vinovat și că se simt confortabil ca el să se chinuie și să moară în închisoare”.

„Cu toate acestea, atunci când cel mai înalt birou de aplicare a legii din stat nu a prezentat nimic care să conteste cantitatea copleșitoare de dovezi pe care procurorul districtual și Lamar Johnson le-au adunat”, au spus ei într-o declarație.

Johnson intenționează să se reconecteze cu familia sa și să se bucure de experiențele de care a fost privat în cea mai mare parte a vieții sale adulte în timp ce era închis, au declarat avocații săi.

„Deși ziua de astăzi aduce bucurie, nimic nu poate restabili tot ceea ce statul i-a furat. Nimic nu îi va da înapoi cele aproape trei decenii pe care le-a pierdut în timp ce a fost separat de fiicele și familia sa”, au declarat aceștia. „Dovezile care i-au dovedit nevinovăția au fost disponibile la procesul său, dar au fost ținute ascunse sau ignorate de cei care nu au văzut nicio valoare în viețile a doi tineri de culoare din South Side”.

Johnson a fost condamnat pentru crimă în cazul uciderii lui Marcus Boyd, în octombrie 1994, care a fost împușcat mortal pe veranda din fața casei sale de către doi bărbați mascați. Poliția și procurorii au pus crima pe seama unei dispute legate de banii pentru droguri. Johnson și-a susținut de la început nevinovăția, spunând că se afla cu prietena sa la mile (kilometri) distanță în momentul în care a avut loc crima. În timp ce Johnson a fost condamnat la închisoare pe viață, un al doilea suspect, Phil Campbell, a pledat vinovat la o acuzație redusă în schimbul unei pedepse de șapte ani de închisoare.

Johnson a declarat la o audiere din decembrie că a fost cu prietena sa în noaptea crimei, cu excepția a câteva minute când a ieșit din casa unui prieten pentru a vinde droguri la un colț de stradă, la câteva străzi de locul unde a fost ucisă victima. Prietena lui Johnson de la acea vreme, Erika Barrow, a declarat că a fost cu Johnson în acea noapte, cu excepția unui interval de aproximativ cinci minute, când acesta a ieșit pentru a face vânzarea de droguri. Ea a spus că distanța dintre casa prietenei și casa lui Boyd ar fi făcut imposibil ca Johnson să ajungă și să se întoarcă în cinci minute.

Argumentul pentru eliberarea lui Johnson s-a axat pe un martor cheie care și-a retras mărturia și pe un deținut care spune că el – și nu Johnson – a fost cel care s-a alăturat lui Campbell în timpul crimei. James Howard, în vârstă de 46 de ani, ispășește o condamnare pe viață pentru crimă și alte câteva infracțiuni care au avut loc la trei ani după ce Boyd a fost ucis. El a declarat în cadrul audierii că el și Campbell au decis să-l jefuiască pe Boyd, care îi datora unuia dintre prietenii lor bani din vânzarea de droguri. El a mai spus că Johnson nu a fost acolo.

Howard a declarat că l-a împușcat pe Boyd în ceafă și în gât și că, Campbell l-a împușcat pe Boyd în lateral. Howard și Campbell au semnat cu ani în urmă declarații sub jurământ în care recunoșteau crima și susțineau că Johnson nu a fost implicat. Campbell a murit între timp

James Gregory Elking a declarat în decembrie că se afla pe veranda din față cu Boyd, încercând să cumpere cocaină, când cei doi bărbați înarmați, purtând măști de schi negre, au venit în jurul casei și au început atacul. Elking, care ulterior a petrecut mai mulți ani în închisoare pentru jaf bancar, a declarat inițial poliției că nu i-a putut identifica pe pistolari. Oricum, a fost de acord să meargă la o aliniere. Elking a declarat că, atunci când nu a putut numi pe nimeni din aliniere ca fiind trăgătorul, detectivul Joseph Nickerson i-a spus: „Știu că știi cine este” și l-a îndemnat să „ajute la scoaterea acestor tipi de pe străzi”.

Spunând că s-a simțit „intimidat” și „presat”, Elking l-a numit pe Johnson ca fiind unul dintre trăgători. Biroul procurorului Gardner a declarat că Elking a primit, de asemenea, cel puțin 4.000 de dolari după ce a acceptat să depună mărturie.

„M-a bântuit”, a spus el despre rolul său în trimiterea lui Johnson la închisoare. Detectivul Nickerson a negat că l-a constrâns pe Elking. El a declarat în decembrie că identificarea lui Johnson de către Elking s-a bazat pe tot ceea ce a putut vedea de pe fața trăgătorului – ochii acestuia. Johnson are un ochi care arată diferit de celălalt, a declarat Nickerson. „Se poate vedea în mod clar”.

Dwight Warren, care l-a acuzat pe Johnson în 1995, a declarat că, dincolo de mărturia lui Elking, principala dovadă împotriva lui Johnson a fost o conversație auzită din celulă. Un informator din închisoare, William Mock, le-a spus anchetatorilor la acea vreme că i-a auzit pe Campbell și pe Johnson vorbind când unul dintre ei a spus: „Ar fi trebuit să-l împușcăm pe acel băiat alb”, referindu-se aparent la Elking.

Warren a recunoscut că condamnarea lui Johnson ar fi fost „dubioasă” fără mărturia Mock. În martie 2021, Curtea Supremă din Missouri a respins cererea lui Johnson pentru un nou proces, după ce biroul procurorului general de atunci, Eric Schmitt, a argumentat cu succes că Gardner nu avea autoritatea de a solicita un astfel de proces la atâția ani după ce cazul a fost judecat.

Cazul a dus la adoptarea unei legi de stat care facilitează procurorilor obținerea de noi audieri în cazurile în care există dovezi noi ale unei condamnări greșite. Această lege a eliberat anul trecut un alt deținut de mult timp, Kevin Strickland. Acesta a ispășit mai mult de 40 de ani de închisoare pentru un triplu asasinat în Kansas City.