Noi indicii despre originea pandemiei. „Virusul a apărut în mod natural”, arată cele mai recente studii

• Delegația Organizației Mondiale a Sănătății în Wuhan a declarat că, cel mai probabil, coronavirusul s-a răspândit în mod natural la oameni prin intermediul unui animal.
• Coronavirusuri foarte similare virusului care a generat pandemia de COVID-19 au fost găsite în Asia la lilieci și pangolini.
• Șeful echipei OMS trimise în China a declarat că „nu este exclusă” nici ipoteza legată de manipularea virusului într-un laborator.

După misiunea Organizației Mondiale a Sănătății în Wuhan, oamenii de știință sugerează că virusul care a provocat pandemia de Covid-19 a apărut în mod natural, scrie The Wall Street Journal.

Cel puțin patru studii recente au identificat coronavirusuri strâns legate de tulpina virusului care stă la originea pandemiei, la lilieci și pangolini din Asia de Sud-Est și Japonia, semn că acești agenți patogeni sunt mai răspândiți decât se știa anterior și că existau multe posibilități ca virusul să evolueze.

Un alt studiu recent sugerează că o modificare a unui singur aminoacid într-o componentă cheie a virusului a permis ca acesta să devină infecțios la oameni.

Autoritățile din domeniul sănătății publice spun că determinarea originii pandemiei este importantă pentru a lua măsuri de evitare a viitoarelor focare, deși ar putea dura ani de zile pentru a face acest lucru. Aceste ultime cercetări susțin că virusul SARS-CoV-2 își are originea probabil la lilieci și apoi a evoluat natural, ajungând să infecteze oamenii, posibil prin intermediul unui animal-gazdă.

Cei mai mulți cercetători vorbesc despre o evoluție virală naturală

Unii membri ai echipei OMS care, în februarie, a finalizat o misiune de cercetare de patru săptămâni în Wuhan, orașul chinez unde au fost depistate primele cazuri cunoscute de Covid-19, pledează pentru căutarea originii pandemiei nu doar în China, ci și în alte țări, în special în cele aflate de-a lungul graniței Chinei din Asia de Sud-Est.

„Toate aceste virusuri provin din natură”, a spus Robert Garry, un virolog de la Facultatea de Medicină a Universității Tulane și autorul principal al acestui studiu, care a fost publicat în februarie pe forumul de discuții Virological.org.

Schimbarea la nivelul aminoacizilor sugerează, și ea, o evoluție virală naturală, a spus James Weger-Lucarelli, un virolog de la Universitatea Virginia. Aceste concluzii nu au fost încă evaluate de către comunitatea științifică.

El și colegii săi au analizat aproape 183.000 de secvențe genetice ale virusului, căutând modificări care ar fi putut conduce la adaptarea acestuia la oameni. Ei au identificat o mutație care a schimbat un singur aminoacid în proteina spike și a arătat că aceasta a contribuit la infectarea celulelor umane și la replicarea virusului. Aminoacidul a fost diferit într-un coronavirus înrudit, care infectează liliecii și pangolinii, mamifere solzoase care se hrănesc cu furnici și despre care unii oameni de știință au presupus inițial că ar putea fi un intermediar în transmiterea virusului la oameni.

Nu se știe dacă mutația se afla în virus atunci când acesta a infectat pentru prima dată oamenii sau dacă au fost necesare și alte modificări pentru a permite transmiterea la oameni, a spus dr. Weger-Lucarelli. „Dar știm că acest aminoacid special este important pentru replicarea virusului în celulele umane”, a spus acesta.

Oamenii de știință ar trebui să întreprindă acum o căutare asiduă a originii virusului în locurile unde se află liliecii cu potcoavă, a spus Linfa Wang, profesor de boli infecțioase emergente la Facultatea de Medicină Duke-NUS din Singapore. Acești lilieci purtători de coronavirusuri se găsesc în regiunile tropicale și temperate din Asia, Orientul Mijlociu, Africa și Europa, a spus el, adăugând: „Sunt convins că virusul originar provine de la lilieci”.

„Nu este exclusă” nici ipoteza legată de modificarea genetică a virusului într-un laborator

Unii oficiali americani și oameni de știință au spus că nu poate fi exclusă posibilitatea ca virusul să se fi răspândit ca urmare a unui accident de laborator. Institutul de virologie din Wuhan are un laborator de înaltă securitate, unde se efectuează cercetări asupra coronavirusurilor de la lilieci. Reprezentanții institutului neagă că ar fi efectuat cercetări cu privire la SARS-CoV-2 înainte de începerea pandemiei și spun că institutul menține cele mai înalte standarde de siguranță și că niciunul dintre angajații săi nu a fost testat pozitiv la virus.

Dar unii oameni de știință și oficiali americani doresc ca institutul să le comunice datele de siguranță și datele primare referitoare la toate cercetările efectuate atât asupra virusurilor care au evoluat în mod natural, cât și a experimentelor în care virușii sunt manipulați genetic pentru a vedea dacă schimbările le sporesc capacitatea de a infecta sau de a se răspândi. Administrația Trump a susținut în ianuarie, fără a prezenta dovezi, că institutul a realizat cercetări secrete pentru armata chineză din anul 2017. Beijingul a spus că această afirmație „nu se bazează nici pe știință, nici pe fapte”.

Membrii echipei OMS, un grup internațional de biologi, epidemiologi și specialiști în sănătatea animalelor, au declarat că e foarte puțin probabil ca un accident de laborator să fi fost sursa pandemiei. Dar Peter Ben Embarek, șeful echipei, a declarat săptămâna trecută că ipoteza legată de lucrările de laborator „nu este exclusă” și a recunoscut că echipa OMS nu a avut parte de informațiile necesare pentru a face o evaluare completă în acest sens. „Nu am controlat niciunul dintre aceste laboratoare, așa că nu avem cu adevărat dovezi concrete sau date detaliate despre munca depusă”, a spus el la un seminar organizat de Universitatea Națională din Singapore.

OMS urmează să publice în următoarele zile un raport de sinteză cu privire la concluziile echipei în urma misiunii din Wuhan. Un raport complet nu va putea apărea însă decât peste câteva săptămâni.

La scurt timp după începerea pandemiei, oamenii de știință chinezi au raportat că Institutul de Virologie din Wuhan lucra la un virus al cărui genom are o similaritate de 96,2% cu cel al virusului Covid-19. Dar diferența dintre cele două virusuri ar fi prea mare pentru ca cercetătorii să fi putut proiecta cu succes virusul pandemiei, a spus dr. Wang, care este expert în virusurile de la lilieci.

„Ar exploda calculatorul”, a spus el despre diferența aceasta. „Dacă toți cei mai buni oameni de știință ar lucra pentru mine pentru tot restul vieții, tot nu aș putea să-l creez”.

Coronavirusurile recent descoperite susțin argumentul potrivit căruia „natura a dezvoltat acest virus fără a necesita intervenție umană”, a declarat Stanley Perlman, un virolog de la Universitatea din Iowa, care a studiat coronavirusurile timp de patru decenii, dar nu a fost implicat în ultimele studii.

În căutarea unui precursor al virusului care a produs pandemia

Căutarea originii unei epidemii este o lucrare dificilă. O echipă internațională de cercetători a avut nevoie de aproape un deceniu pentru a demonstra că liliecii au fost sursa probabilă a epidemiei din 2002 și 2003, sindromul respirator acut sever sau SARS, care a îmbolnăvit aproape 8.100 de persoane din 30 de țări și a ucis 774. În 2013 aceștia au raportat că au găsit la lilieci un coronavirus care seamănă foarte mult cu virusul care provoacă SARS, cu capacitatea de a infecta celulele umane.

În cercetările lor actuale, oamenii de știință își propun să găsească un precursor al virusului, o tulpină care este în proporție de mai mult de 99% identică cu virusul Covid-19, dar nu la fel de transmisibil la om. De asemenea, ei caută virusul din care a evoluat acest virus.

Acum cercetătorii au la dispoziție instrumente mai puternice decât atunci când s-a făcut cercetarea privind originea virusului SARS. Printre acestea se numără un test de sânge care poate accelera căutarea prin detectarea rapidă a anticorpilor neutralizanți, care blochează infecția și durează mai mult decât materialul genetic viral, a spus dr. Wang, care a dezvoltat testul împreună cu echipa sa.

Folosind testul, el și o echipă de cercetători au descoperit puternici anticorpi neutralizanți, care blocau SARS-CoV-2 la lilieci și la un pangolin din Thailanda. Asta înseamnă, probabil, că animalele au fost expuse unui coronavirus similar cu versiunea care a produs pandemia, a spus dr. Wang. Echipa a mai găsit un coronavirus care seamănă foarte mult cu tulpina din pandemie și la liliecii dintr-o peșteră din estul Tailandei.

Studiile anterioare au descoperit variante apropiate de coronavirusul pandemiei și la lilieci din Cambodgia și din Japonia.

Pangolinii poartă aceste coronavirusuri, dar probabil că nu au fost implicați în originea pandemiei, deoarece niciunul dintre virusurile izolate până acum de la aceștia nu este suficient de aproape de SARS-CoV-2 pentru a fi fost precursorul virusului, a spus dr. Garry.