Asteroizii invizibili ar putea lovi Pământul în orice moment, avertizează experții

• Experții avertizează că un număr necunoscut de roci spațiale s-ar putea îndrepta spre Pământ fără a fi detectate.
• Potrivit experților finanțați de NASA, unii asteroizi pot, de asemenea, să se „strecoare” pe lângă noi datorită unei ciudățenii a rotației Pământului care îi face să pară că abia se mișcă.
• Acest lucru înseamnă că jumătate dintre acești asteroizi ar putea fi dificil de detectat în prezent, iar telescoapele computerizate vor trebui să fie actualizate pentru a ține cont de acest efect.

A fost cel mai mare asteroid care a lovit Pământul în mai bine de un secol, dar nimeni nu a văzut meteoritul din Chelyabinsk venind. Când roca spațială s-a izbit de vestul Rusiei în februarie 2013, a generat o undă de șoc la fel de puternică precum 35 de bombe atomice de la Hiroshima, provocând rănirea a peste 1.600 de persoane. Dar cum se face că nimeni nu a detectat meteoritul de 19 metri lățime care se îndreaptă direct spre noi? Răspunsul, spun experții, este că a fost ascuns de strălucirea Soarelui nostru. Și mai rău, nu va fi singura, deoarece ei avertizează că un număr necunoscut de roci spațiale s-ar putea îndrepta spre Pământ fără a fi detectate.

„Asteroizi de mărimea meteoritului din Chelyabinsk lovesc Pământul aproximativ la fiecare 50-100 de ani”, a avertizat Richard Moissl, șeful departamentului de apărare planetară al Agenției Spațiale Europene.

„Rănile cauzate de exploziile de aer sau de evenimente similare ar putea fi prevenite dacă oamenii ar fi informați cu privire la un impact iminent și la efectele sale preconizate. Cu o avertizare prealabilă, autoritățile locale ar putea sfătui publicul să se țină la distanță de ferestre și geamuri.”

Așadar, cum pot astronomii să detecteze acești asteroizi invizibili care se ascund în strălucirea Soarelui? Ei bine, Agenția Spațială Europeană este pregătită să lanseze în acest deceniu observatorul orbital NEOMIR (Near Earth Object Mission in the Infra-red), care va acționa ca un sistem de avertizare timpurie pentru a detecta și monitoriza orice asteroid care se apropie de Pământ din direcția Soarelui.

NEOMIR va fi amplasat în punctul Lagrange „L1″ dintre Pământ și Soare. Nedisturbat de atmosfera Pământului, telescopul său cu infraroșu va fi capabil să detecteze asteroizi de 20 de metri și mai mari, care se ascund în prezent în lumina Soarelui. Moissl a adăugat: „Viitoarea misiune NEOMIR a ESA va detecta asteroizi precum Chelyabinsk care provin din aceeași regiune a cerului ca și Soarele, umplând o lacună vitală în abilitățile noastre actuale de a prezice și planifica impacturile periculoase”.

Agenția spațială admite că există posibilitatea ca un asteroid chiar mai mare decât cel pe care NEOMIR îl va putea detecta să lovească Pământul dinspre partea de zi, dar un astfel de scenariu este mai puțin probabil. Acest lucru se datorează faptului că, cu cât asteroidul este mai mare, cu atât sunt mai puțini în Sistemul Solar și cu atât sunt mai ușor de detectat.

Atât de mult încât aproape toți asteroizii mai mari de o jumătate de milă lățime (un kilometru) au fost deja descoperiți. Scott Sheppard, de la Carnegie Institution for Science din Washington DC, a declarat anterior că descoperirile de obiecte apropiate de Pământ (NEO) sunt abia la început, în parte din cauza istoriei observatoarelor noastre. Majoritatea telescoapelor tind să privească în direcția opusă planetei noastre pentru a evita strălucirea Soarelui. Cu toate acestea, noi studii încep să privească în cealaltă direcție și să dezvăluie mai multe NEO-uri – inclusiv asteroizi care nu au fost văzuți niciodată până acum.

„Noi studii telescopice sfidează strălucirea Soarelui și caută asteroizi în direcția Soarelui în timpul crepusculului”, scria Sheppard anul trecut într-un articol din revista Science.

Aceste sondaje au găsit mulți asteroizi nedescoperiți anterior în interiorul Pământului. Printre aceste descoperiri se numără primul asteroid cu o orbită în interiorul lui Venus – numit Ayló’chaxnim 2020 AV2 – și asteroidul care are în prezent cea mai scurtă perioadă orbitală cunoscută în jurul Soarelui, care se numește 2021 PH27. Modelarea a prezis că aceste roci spațiale ar trebui să existe, dar acum telescoapele încep să confirme efectiv prezența lor, scrie Daily Mail.

Printre observatoare se numără camera Zwicky Transient Facility din California și telescopul de 4 metri Blanco din Chile, aparținând Fundației Naționale pentru Știință. Potrivit NASA, există peste 26.000 de asteroizi din apropierea Pământului, deși doar aproximativ 10.000 dintre ei au o dimensiune mai mare de 140 m. Aceștia sunt clasificați în funcție de poziția lor în sistemul nostru solar – de exemplu, Atiras orbitează în interiorul Pământului și Vatiras în interiorul lui Venus.

În 2026, telescopul spațial Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) al agenției spațiale americane urmează să fie lansat pentru a ajuta la detectarea mai multor asteroizi de acest tip. Acesta va fi poziționat între Pământ și Soare pentru a repera mai bine rocile spațiale care în prezent nu pot fi văzute din cauza poziției lor în spațiu.

Potrivit experților finanțați de NASA, unii asteroizi pot, de asemenea, să se „strecoare” pe lângă noi datorită unei ciudățenii a rotației Pământului care îi face să pară că abia se mișcă – ceea ce îi face greu de detectat. Oamenii de știință au investigat modul în care telescoapele aproape au ratat un asteroid cu o lățime de 328 de metri care s-a apropiat la 43.500 de mile de Pământ în 2019. Roca spațială, supranumită „2019 OK”, a fost primul obiect de mărimea sa care s-a apropiat atât de mult de planeta noastră din 1908 – dar a fost reperat doar cu 24 de ore înainte de cea mai mică apropiere.

Motivul, a stabilit echipa, este că se deplasa spre noi în așa fel încât mișcarea sa pe cerul nopții a fost contracarată de rotația Pământului. Astfel – pentru sistemele de avertizare timpurie, cum ar fi Pan-STARRS1 de la Observatorul Haleakala din Hawaii – 2019 OK părea staționar, așa că nu a declanșat software-ul de detecție automată. De fapt, au spus experții, până la jumătate dintre asteroizii care se apropie de Pământ dintr-o zonă periculoasă aflată la est de „opoziție” trec probabil prin perioade de astfel de mișcări lente.

Acest lucru înseamnă că jumătate dintre acești asteroizi ar putea fi dificil de detectat în prezent, iar telescoapele computerizate vor trebui să fie actualizate pentru a ține cont de acest efect. Oamenii de știință consideră că majoritatea NEO sunt asteroizi care au fost dislocați din centura principală dintre Marte și Jupiter. Cu toate acestea, Sheppard crede că ar putea exista, de asemenea, rezervoare interne stabile de NEO care să înlocuiască asteroizii care se rotesc în sistemul solar mai larg, care se ciocnesc de o planetă sau care sunt distruși de Soare.

Apărarea planetară a fost un subiect important în ultimele 12 luni, în parte din cauza ambițioasei misiuni DART (Double Asteroid Redirection Test) a NASA. În luna septembrie a anului trecut, nava spațială DART s-a prăbușit intenționat în Dimorphos, asteroidul-lună din sistemul de asteroizi dubli Didymos. Deși acest asteroid nu a reprezentat o amenințare pentru Pământ, se speră că succesul primului test de apărare planetară efectuat vreodată de omenire ar putea oferi un model pentru apărarea planetei noastre împotriva viitoarelor amenințări din spațiu.

Acesta a fost primul test din lume al unei tehnici de atenuare a impactului cinetic, folosind o navă spațială pentru a devia un asteroid prin modificarea orbitei sale.