Asteroizii ucigași se ascund în văzul tuturor. Un nou instrument ne ajută să îi descoperim

• Cercetarea se adaugă la eforturile de „apărare planetară” întreprinse de NASA și de alte organizații din întreaga lume.
• În esență, cercetătorii au dezvoltat o modalitate de a descoperi ceea ce a fost deja văzut, dar nu a fost observat.
• În prezent, din cei aproximativ 25.000 de asteroizi din apropierea Pământului cu un diametru de cel puțin 140 m, doar aproximativ 40 la sută dintre ei au fost descoperiți.

Dacă un asteroid ucigaș s-ar apropia de Pâmânt, Dr. Ed Lu, un fost atronaut la NASA cu doctorat în fizică aplicată, vrea să găsească o soluție pentru ca omenirea să aibă o șansă de supraviețuire.

Marți, Fundația B612, un grup non-profit, înființat cu ajutorul lui Dr. Lu, a anunțat descoperirea a peste 100 de asteroizi. (Numele fundației este o aluzie la cartea pentru copii a lui Antoine de Saint-Exupéry, „Micul Prinț”; B612 este asteroidul natal al personajului principal), potrivit New York Times.

În sine, acest lucru nu este remarcabil. Asteroizi noi sunt raportați tot timpul de către observatorii cerului din întreaga lume. Ceea ce este remarcabil este faptul că B612 nu a construit un telescop nou și nici măcar nu a făcut observații noi cu telescoapele existente. În schimb, cercetătorii finanțați de B612 au aplicat o putere de calcul de ultimă generație la imagini vechi de ani de zile pentru a selecta asteroizii din cele 68 de miliarde de puncte de lumină cosmică capturate în imagini.

Cercetarea se adaugă la eforturile de „apărare planetară” întreprinse de NASA și de alte organizații din întreaga lume.

Vedem mulți asteroizi, dar îi cunoaștem prea puțin

În prezent, din cei aproximativ 25.000 de asteroizi din apropierea Pământului cu un diametru de cel puțin 140 m, doar aproximativ 40 la sută dintre ei au fost descoperiți. Celelalte 60 la sută – aproximativ 15.000 de roci spațiale, fiecare cu potențialul de a dezlănțui o energie echivalentă cu sute de milioane de tone de TNT în cazul unei coliziuni cu Pământul – rămân nedetectate.

B612 a colaborat cu Joachim Moeyens, un student absolvent al Universității din Washington, și cu consilierul său doctoral, Mario Juric, profesor de astronomie. Aceștia, împreună cu colegii de la Institutul de Cercetare Intensivă a Datelor în Astrofizică și Cosmologie al universității, au dezvoltat un algoritm care este capabil să examineze imaginile astronomice nu numai pentru a identifica acele puncte luminoase care ar putea fi asteroizi, ci și pentru a-și da seama ce puncte luminoase din imaginile realizate în nopți diferite sunt de fapt același asteroid.

În esență, cercetătorii au dezvoltat o modalitate de a descoperi ceea ce a fost deja văzut, dar nu a fost observat.

Algoritmul este configurat în prezent pentru a găsi doar asteroizii din centura principală, cei cu orbite între Marte și Jupiter, și nu asteroizii din apropierea Pământului, cei care ar putea intra în coliziune cu planeta noastră.

Identificarea asteroizilor din apropierea Pământului este mai dificilă, deoarece aceștia se deplasează mai repede. Diferite observații ale aceluiași asteroid pot fi separate mai mult în timp și distanță, iar algoritmul trebuie să efectueze mai multe calcule numerice pentru a face conexiunile.
„Cu siguranță va funcționa”, a spus dl Moeyens. „Nu există niciun motiv pentru care să nu poată funcționa. Doar că nu am avut ocazia să încerc.”

THOR ( algoritmul ) nu numai că are capacitatea de a descoperi noi asteroizi în datele vechi, dar ar putea transforma și observațiile viitoare.

Mai multe cercetări similare

NASA își accelerează, de asemenea, eforturile de apărare planetară. Telescopul său pentru asteroizi, denumit NEO Surveyor, se află în faza de proiectare preliminară, urmând să fie lansat în 2026.

Iar mai târziu în acest an, misiunea sa Double Asteroid Redirection Test va lovi un proiectil într-un asteroid de mici dimensiuni și va măsura cât de mult schimbă acest lucru traiectoria asteroidului. Agenția spațială națională a Chinei lucrează la o misiune similară.

Pentru B612, în loc să se lupte cu un proiect de telescop care costă aproape o jumătate de miliard de dolari, poate contribui cu proiecte de cercetare mai puțin costisitoare precum THOR.

Săptămâna trecută, a anunțat că a primit donații în valoare de 1,3 milioane de dolari pentru a finanța continuarea lucrărilor privind instrumentele de calcul bazate pe cloud pentru știința asteroizilor. De asemenea, fundația a primit o donație de la Tito’s Handmade Vodka, care va egala până la 1 milion de dolari de la alți donatori.