Cel mai controversat sit fosil din evoluția umană devine și mai misterios. Toate rămășițele analizate par să aparțină unui singur sex, potrivit noilor cercetări

• Cercetătorii au analizat proteine din dinții a 20 de indivizi din specia Homo naledi.
• Rezultatele arată că toate rămășițele studiate aparțin unor femele.
• Descoperirea ridică noi întrebări despre comportamentul și organizarea acestei enigmatice rude a omului.

Peștera Rising Star din Africa de Sud, unul dintre cele mai controversate situri fosile din lume, continuă să surprindă comunitatea științifică. O nouă cercetare sugerează că toate rămășițele Homo naledi analizate până acum dintr-o cameră subterană a peșterii aparțin unor indivizi de sex feminin.

Conform CNN, Specia Homo naledi a fost descrisă pentru prima dată în 2015, după descoperirea unui număr impresionant de fosile în camera Dinaledi, aflată adânc în sistemul de peșteri Rising Star. De atunci, această rudă îndepărtată a omului a stârnit numeroase dezbateri.

Deși avea un creier comparabil ca dimensiune cu cel al unui cimpanzeu, unii cercetători au propus că Homo naledi își îngropa intenționat morții în peșteră. Dacă această ipoteză este corectă, ar însemna că specia avea comportamente considerate până nu demult exclusiv umane. Au existat chiar și sugestii că indivizii ar fi realizat gravuri pe pereții peșterii.

Noua cercetare adaugă un nou element de mister. Oamenii de știință au extras proteine antice din smalțul dentar al fosilelor și au analizat 23 de probe. Două dintre acestea nu au oferit informații utile, iar alte două aparțineau aceluiași individ. Astfel, analiza finală s-a bazat pe 20 de persoane diferite.

Pentru a determina sexul indivizilor, cercetătorii au căutat o proteină numită amelogenină-Y, care apare doar la masculi. Surprinzător, markerul nu a fost identificat în niciuna dintre probe.

„Acesta nu era rezultatul la care ne așteptam”, a declarat paleoantropologul Lee Berger, coordonatorul excavațiilor și coautor al studiului. Potrivit acestuia, datele au fost verificate de două ori în laboratoare diferite pentru a exclude posibilitatea unei erori.

Descoperirea i-a făcut pe cercetători să reanalizeze și observațiile făcute asupra fosilelor încă din 2015. Berger spune că exemplarele adulte prezentau foarte puține diferențe de dimensiune și formă, ceea ce sugera deja că ar putea aparține aceluiași sex.

Marea întrebare este acum: de ce au fost găsite doar femele?

Una dintre ipoteze este că Homo naledi avea practici funerare care separau indivizii în funcție de sex. Dacă această teorie este corectă, ar reprezenta un comportament extrem de complex pentru o specie cu un creier relativ mic.

Există însă și alte explicații. Autorii studiului subliniază că gena asociată proteinei masculine ar fi putut dispărea sau suferi modificări în această populație, ceea ce ar face imposibilă identificarea masculilor prin metoda utilizată.

Alți cercetători rămân sceptici. Unii consideră că nu există încă dovezi suficiente pentru a susține ideea că Homo naledi își îngropa intenționat morții. De asemenea, este posibil ca indivizii descoperiți să fi făcut parte dintr-un grup format în principal din femele, așa cum se observă uneori și la cimpanzei.

Indiferent de explicație, descoperirea adaugă noi semne de întrebare în jurul unei specii deja considerate una dintre cele mai enigmatice din arborele evoluției umane.

„Știm unde au ajuns corpurile acestor indivizi, dar încă nu știm exact cum au ajuns acolo, cum trăiau sau cum era organizată societatea lor”, au remarcat specialiștii.

Pentru moment, Homo naledi continuă să sfideze așteptările cercetătorilor și să rescrie ceea ce știm despre originile comportamentului uman.