Cel mai vechi ADN recuperat vreodată a scos la iveală un ecosistem remarcabil vechi de două milioane de ani în Groenlanda

• Un ADN vechi de două milioane de ani, cel mai vechi din lume, dezvăluie că mastodonții au cutreierat cândva pădurile din nordul îndepărtat al Groenlandei.
• Cercetătorii au reconstruit străvechiul Peary Land folosind fragmente de ADN fără corp.
• „Ceea ce vedem este un ecosistem care nu are un analog modern”, spune Eske Willerslev, genetician evoluționist la Universitatea din Cambridge și autor principal al studiului, care a fost publicat în Nature.

Cel mai vechi ADN recuperat vreodată a scos la iveală un ecosistem remarcabil vechi de două milioane de ani în Groenlanda, inclusiv prezența unui explorator improbabil: mastodontul.

ADN-ul, găsit blocat în sedimentele dintr-o regiune numită Peary Land, în cea mai nordică extremitate a Groenlandei, arată cum era viața într-o perioadă mult mai caldă din istoria Pământului. Peisajul, care acum este un deșert polar aspru, a găzduit cândva copaci, caribu și mastodonți. Unele dintre plantele și animalele care au prosperat acolo se găsesc acum în mediile arctice, în timp ce altele se găsesc acum doar în pădurile boreale mai temperate. „Ceea ce vedem este un ecosistem care nu are un analog modern”, spune Eske Willerslev, genetician evoluționist la Universitatea din Cambridge și autor principal al studiului, care a fost publicat în Nature.

Până acum, cel mai vechi ADN recuperat vreodată provenea de la un dinte de mamut vechi de un milion de ani. Cel mai vechi ADN găsit vreodată în mediul înconjurător – și nu într-un specimen fosil – avea, de asemenea, un milion de ani și provenea din sedimente marine din Antarctica. ADN-ul străvechi recent analizat provine dintr-o formațiune stâncoasă bogată în fosile din Peary Land, numită Kap København, care păstrează sedimente atât de pe uscat, cât și dintr-un estuar de mică adâncime de pe malul oceanului. Formațiunea, pe care geologii au datat-o anterior la o vârstă de aproximativ două milioane de ani, a dat deja o sumedenie de fosile de plante și insecte, dar aproape niciun semn de mamifere.

Analiza ADN-ului relevă acum 102 genuri diferite de plante, inclusiv 24 care nu au mai fost găsite fosilizate în formațiune, și nouă animale, inclusiv crabi cu potcoavă, iepuri, gâște și mastodonți. Acest lucru a fost „uluitor”, spune Willerslev, deoarece nimeni nu credea că mastodonții se deplasau atât de departe în nord.

„Pictează o imagine a tot ceea ce a fost prezent în acest ecosistem, iar acest lucru este cu adevărat incredibil”, spune Drew Christ, cercetător postdoctoral la Gund Institute for Environment de la Universitatea din Vermont, care studiază istoria regiunilor polare ale Pământului, dar care nu a fost implicat în cercetare.

Cercetătorii au reconstruit străvechiul Peary Land folosind fragmente de ADN fără corp. De fiecare dată când frunza unui copac cade, când o persoană își pierde un pic de piele sau când un iepuraș moare și se descompune pe o pajiște, fragmente de ADN pot intra în mediul înconjurător. Cele mai multe dintre aceste fragmente, numite ADN ambiental (eADN), se degradează rapid. Dar, în condițiile chimice potrivite, moleculele de ADN se pot lega de sedimente. Acest lucru le protejează de a fi devorate de enzime, spune coautorul studiului, Karina Sand, geobiolog molecular la Institutul Globe al Universității din Copenhaga.