Un avion fără pilot și fără cabină a zburat singur 200 de kilometri. Pyka vrea prima autorizație americană pentru transport comercial complet autonom, până la finalul anului

• Un avion de marfă fără pilot și fără cabină a zburat singur 200 de kilometri în California.
• Pyka țintește până la finalul anului autorizația americană pentru transport comercial fără pilot.
• Aparatul cară 180 de kilograme pe 320 de kilometri și nu are comandă manuală de rezervă.
• Principalul rival, Reliable Robotics, a strâns 160 de milioane de dolari și e evaluat aproape de un miliard.
• Aceleași companii vând acum și armatei americane.

Are dimensiunea unui Cessna 172. Nu are pilot, nu are cabină și nu are un scaun de rezervă din care cineva să preia comenzile în caz de urgență. A decolat, a zburat 200 de kilometri deasupra Californiei centrale și a aterizat singur.

Aparatul se numește Pelican Cargo și e construit de Pyka, o companie din Alameda, California, fondată în 2017. Cară 180 de kilograme pe o distanță de 320 de kilometri, cu o viteză de croazieră de aproximativ 190 de kilometri pe oră.

Compania așteaptă de la autoritatea americană de aviație autorizația pentru transport comercial de marfă fără pilot. Ținta anunțată e finalul lui 2026. Dacă o obține, apare o categorie nouă în aviația comercială, iar operatorii clasici de marfă regională intră în concurență directă cu aparate fără echipaj.

Celelalte companii din domeniu, Reliable Robotics, Xwing și Merlin Labs, pornesc de la un avion existent, îl echipează pentru zbor autonom și păstrează scaunul pilotului. Pyka a mers invers și a construit aparatul fără cabină de la zero.

Reliable Robotics e cel mai avansat rival. Retrofitează Cessna 208B Caravan, a atras în aprilie 160 de milioane de dolari, la o evaluare apropiată de un miliard, și are peste 200 de comenzi de la clienți comerciali și militari. Certificarea de tip o țintește pentru 2028. Directorul general, Robert Rose, vine de la SpaceX.

Pyka nu a început cu marfa, ci cu agricultura. Primul aparat, Egret, a fost certificat pentru operare comercială în Noua Zeelandă în 2019 și a devenit primul avion electric autonom la scară umană autorizat pentru muncă comercială.

A urmat Pelican Spray, care în 2023 a primit autorizația americană de operare comercială la nivel național. Era, la acel moment, cel mai mare aparat fără pilot autorizat vreodată în Statele Unite. Compania a obținut ulterior și prima certificare comercială pentru zboruri de stropire pe timp de noapte.

Platforma are peste 10.000 de zboruri în agricultură și logistică. Software-ul de zbor e același, indiferent dacă aparatul stropește o plantație sau transportă colete.

Sistemele autonome pot avea uz militar

În aprilie, Pyka a zburat pentru prima dată DropShip, un aparat autonom de mare capacitate, dezvoltat pentru logistică în zone de conflict. De la concept la primul zbor au trecut șase luni. În iunie, aparatul a operat în exercițiul Project Convergence al Armatei americane.

Compania are contracte cu Forțele Aeriene americane și un parteneriat cu Sierra Nevada Corporation. Reliable Robotics a semnat anul trecut un contract de 17,4 milioane de dolari cu aceleași Forțe Aeriene.

Modelul e același ca în industria dronelor: tehnologia civilă și cea militară cresc împreună, iar banii din apărare finanțează dezvoltarea produsului comercial.

Rutele scurte de marfă, pe care un avion cu pilot nu e rentabil: livrări regionale, aprovizionarea insulelor din Pacific, logistică militară. Piețe subțiri, cu zboruri repetitive, unde costul echipajului face diferența.

Competiția nu e doar americană. În China, drona de marfă HH-200 zboară deja autonom, iar Amazon și-a extins livrările cu drone în Marea Britanie.