Cel mai mare asteroid văzut din ultimii ani în apropierea Pământului prezintă un „potențial pericol”

• Astronomii au descoperit pe cerul crepuscular trei asteroizi apropiați de Pământ necunoscuți până acum.
• Unul dintre ei este cel mai mare asteroid potențial periculos descoperit în ultimii opt ani.
• Acesta măsoară aproximativ 1,5 kilometri (aproape 1 milă) în diametru și se află pe o orbită care l-ar putea aduce suficient de aproape de Pământ pentru a reprezenta o problemă în viitor.

Astronomii au descoperit pe cerul crepuscular trei asteroizi apropiați de Pământ necunoscuți până acum.
Unul dintre ei este cel mai mare asteroid potențial periculos descoperit în ultimii opt ani. Acesta măsoară aproximativ 1,5 kilometri (aproape 1 milă) în diametru și se află pe o orbită care l-ar putea aduce suficient de aproape de Pământ pentru a reprezenta o problemă în viitor.

Ceilalți doi asteroizi au orbite complet și sigur mai apropiate de Soare decât orbita Pământului. Acest lucru nu face ca descoperirea lor să fie mai puțin incitantă și contribuie la o numărătoare a obiectelor greu de găsit, care ne va permite să caracterizăm mai bine populația de obiecte din apropierea Pământului.

Majoritatea planetelor minore din Sistemul Solar – obiecte aflate pe orbită directă în jurul Soarelui care nu sunt nici planete, nici comete – au fost descoperite la distanțe orbitale mai mari decât cea a Pământului. Există centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter, centura Kuiper din spatele lui Neptun, unde locuiește Pluto, și o serie de alte roci, cum ar fi asteroizii greci și troieni, care împart orbite planetare.

Nu multe planete minore au fost observate mai aproape de Soare, și asta dintr-un motiv foarte bun. Trebuie să ne uităm la o stea mare și strălucitoare, a cărei lumină orbitoare face ca asteroizii mici și întunecați să fie destul de invizibili. Acest lucru înseamnă că avem mai multe șanse să găsim obiecte atunci când ne îndepărtăm privirea de Soare într-o direcție orientată spre exteriorul sistemului solar.

Pentru a avea o șansă de a repera un asteroid din interiorul Sistemului Solar, astronomii trebuie să aștepte până la orele crepusculare ale zorilor și amurgului, când cea mai mare parte a strălucirii Soarelui se află sub orizontul Pământului, oferind suficientă lumină pentru a vedea cele interioare Lumina asteroizilor care ar putea străbate spațiul.

O echipă de cercetare condusă de astronomul Scott S. Sheppard, de la Carnegie Institution for Science, a efectuat o astfel de căutare în zone mari ale cerului, mai aproape de Soare decât Pământul și Venus, ceea ce a dus la câteva descoperiri intrigante.

Una dintre ele a fost 2021 PH27, un asteroid cu cea mai scurtă orbită dintre toți asteroizii descoperiți până în prezent, de doar 113 zile. Apoi, există 2021 LJ4, care, de asemenea, orbitează în jurul Soarelui în întregime în cadrul orbitei Pământului. Ambii sunt cunoscuți sub numele de asteroizii Atira.

„Până acum am găsit doi asteroizi mari din apropierea Pământului care au un diametru de aproximativ un kilometru, o dimensiune pe care o numim „ucigaș de planete””, spune Sheppard.

„Probabil că mai sunt puțini asteroizi apropiați de Pământ de dimensiuni similare care să fie găsiți, iar acești asteroizi mari nedescoperiți au probabil orbite care îi mențin în orbitele Pământului și ale lui Venus în cea mai mare parte a timpului. Doar aproximativ 25 de asteroizi cu orbite aflate în întregime în interiorul orbitei Pământului au fost reperați până în prezent, deoarece este dificil de observat în apropierea Soarelui.”

Cel de-al treilea asteroid, 2022 AP7, este cunoscut sub numele de asteroidul Apollo. Aceștia sunt asteroizi care au orbite eliptice care îi duc din spațiul mai apropiat de Soare până dincolo de orbita Pământului. Dacă asteroizii Apollo, precum 2022 AP7, traversează orbita noastră, s-ar putea aventura suficient de aproape de planeta noastră pentru a risca o coliziune, ceea ce le aduce o clasificare „potențial periculoasă”.

Există peste 2.000 de asteroizi potențial periculoși (dintre care cel mai mare are un diametru de aproximativ 7 kilometri) de care, din fericire, suntem conștienți. Cunoașterea lor ne permite să le modelăm orbitele și să calculăm dacă și când este posibil să ajungă în raza de acțiune periculoasă a Pământului. Cu un preaviz suficient de mare, am putea face ceva în acest sens, cum ar fi să izbim o navă spațială de suprafața sa pentru a-i devia cursul.

Descoperirea de noi asteroizi Atira este, de asemenea, importantă. Înțelegerea noastră privind populația de planete minore din sistemul solar se bazează în principal pe un recensământ al rocilor spațiale din regiunile mai îndepărtate. O idee mai bună despre ceea ce se află în interiorul sistemului solar ne poate spune mai multe despre dinamica sistemului solar – modul în care asteroizii sunt transportați în diferite regiuni, precum și modele mai precise ale evoluției sistemului în timp.

„Sondajul nostru DECam este una dintre cele mai mari și mai sensibile căutări efectuate vreodată pentru obiecte pe orbita Pământului și în apropierea orbitei lui Venus”, spune Sheppard. „Aceasta este o oportunitate unică de a înțelege ce tipuri de obiecte se ascund în sistemul solar interior”.

Este interesant faptul că, deși sondajul este mai sensibil la obiectele mai mici, a detectat un număr mai mare de asteroizi mai mari – cei cu un diametru de cel puțin un kilometru. Acest lucru ar putea însemna că asteroizii mai mici din interiorul sistemului solar sunt mai puțin stabili sau mai predispuși la dezintegrare în mediul termic și gravitațional intens din apropierea Soarelui.

Cu toate acestea, ar putea fi pur și simplu faptul că asteroizii mai mici sunt mai greu de observat. Acesta este un argument excelent pentru studii mai sensibile în viitor. Lucrarea care descrie cei trei asteroizi a fost publicată în The Astronomical Journal.