• Telescopul VLT a identificat Barnard b, o planetă cu o masă de jumătate din cea a Venerei, care orbitează steaua Barnard la doar 3,15 zile terestre.
• Descoperirea a fost realizată cu ajutorul instrumentului ESPRESSO, care măsoară oscilațiile stelei cauzate de atracția gravitațională a planetelor.
• Echipa a identificat și trei exoplanete candidate suplimentare, iar construcția telescopului ELT va revoluționa studiul planetelor mici și stâncoase din zonele temperate.

Într-un progres semnificativ pentru cercetarea exoplanetelor, astronomii care utilizează Telescopul foarte mare (VLT) al ESO au descoperit o nouă planetă care orbitează în jurul stelei Barnard, cea mai apropiată stea de Soarele nostru. Această descoperire, publicată în revista Astronomy & Astrophysics, nu numai că ne extinde cunoștințele despre sistemele planetare din vecinătatea noastră cosmică, dar demonstrează și precizia tot mai mare a tehnicilor de detectare a exoplanetelor, scrie Science Blog.

Steaua lui Barnard, situată la doar șase ani lumină distanță, a fost mult timp o țintă principală în căutarea exoplanetelor datorită proximității și caracteristicilor sale. Această descoperire marchează un pas înainte crucial în explorarea lumilor potențial locuibile din afara sistemului nostru solar.

Nou descoperita exoplanetă, denumită Barnard b, este remarcabilă din mai multe motive:

• Masa: Are cel puțin jumătate din masa planetei Venus, ceea ce o face una dintre exoplanetele cu cea mai mică masă cunoscute până în prezent.
  
• Perioada orbitală: Un an pe Barnard b durează doar 3,15 zile terestre.
• Temperatură: În ciuda orbitei sale apropiate, temperatura de la suprafața planetei este estimată la aproximativ 125°C.

Autorul principal Jonay González Hernández de la Instituto de Astrofísica de Canarias din Spania explică: „Barnard b este una dintre exoplanetele cu cea mai mică masă cunoscută și una dintre puținele cunoscute cu o masă mai mică decât cea a Pământului. Planeta este însă prea aproape de steaua gazdă, mai aproape decât zona locuibilă”.

Drumul până la această descoperire a fost unul lung. În ciuda unei detectări promițătoare în 2018, nicio planetă care orbitează steaua lui Barnard nu a fost confirmată până acum. Persistența echipei de cercetare pe parcursul a cinci ani de observații cu VLT al ESO a dat în cele din urmă roade.

„Chiar dacă a durat mult timp, am fost întotdeauna încrezători că vom găsi ceva”, spune González Hernández. Echipa și-a concentrat căutările asupra semnalelor provenite de la posibile exoplanete aflate în zona locuibilă sau temperată a stelei lui Barnard – intervalul în care pe suprafața unei planete poate exista apă lichidă.

Descoperirea a fost posibilă datorită ESPRESSO, un instrument extrem de precis conceput pentru a măsura oscilațiile unei stele cauzate de atracția gravitațională a planetelor care orbitează. Această tehnică, cunoscută sub numele de metoda vitezei radiale, le permite astronomilor să deducă prezența planetelor prin detectarea unor schimbări infime în mișcarea unei stele.

Descoperirile echipei de cercetare au fost confirmate cu ajutorul datelor provenite de la alte instrumente specializate în căutarea exoplanetelor: HARPS de la Observatorul La Silla al ESO, HARPS-N și CARMENES. În mod interesant, noile date nu susțin existența exoplanetei raportate în 2018, subliniind importanța observațiilor continue și a verificării datelor în cercetarea exoplanetelor.

În plus față de planeta confirmată, echipa internațională a găsit indicii despre alte trei exoplanete candidate care orbitează în jurul stelei lui Barnard. Aceste potențiale planete vor necesita observații suplimentare cu ESPRESSO pentru a fi confirmate.

Coautorul Alejandro Suárez Mascareño, de asemenea de la Instituto de Astrofísica de Canarias, remarcă importanța acestei descoperiri în contextul mai larg al cercetării exoplanetelor: „Descoperirea acestei planete, alături de alte descoperiri anterioare, cum ar fi Proxima b și d, arată că curtea noastră cosmică este plină de planete cu masă mică”.

Această descoperire pregătește terenul pentru evoluții și mai interesante în domeniul cercetării exoplanetelor. Telescopul extrem de mare (ELT) al ESO, aflat în prezent în construcție, este pe cale să revoluționeze capacitatea noastră de a detecta și studia planetele mici și stâncoase din zonele temperate din jurul stelelor apropiate.

Instrumentul ANDES al ELT va permite cercetătorilor să detecteze mai multe dintre aceste planete mici și stâncoase în zona temperată din jurul stelelor apropiate, dincolo de raza de acțiune a telescoapelor actuale. În plus, instrumentul va permite oamenilor de știință să studieze compoziția atmosferelor lor, apropiindu-ne de răspunsul la întrebările privind potențialul vieții dincolo de sistemul nostru solar.

Citește și

• Microsoft renunță la HoloLens 2, punând capăt incursiunii sale în VR. Căștile vor primi actualizări până în decembrie 2027
• VIDEO. Telescopul James Webb a detectat dioxid de carbon și peroxid de hidrogen pe Charon, cea mai mare lună a lui Pluto
• Simona Halep revine pe tren, după o pauză de 4 luni. Cu cine va juca la turneul WTA din Hong Kong