S-a născut la Nocrich – în centrul unui vechi scaun săsesc – acum trei sute de ani. A fost jurist, colecționar de artă, fondator al muzeului care-i poartă numele și guvernator al Transilvaniei, aflate atunci în componența imperiului condus de Habsburgi.

A studiat la universitățile din Halle și Jena și a devenit francmason; l-a cunoscut pe Kant
A ajuns funcționar la Cancelaria Transilvaniei din Viena, unde a început crearea colecțiilor sale de artă; și-a sporit averea prin căsătorie
Ridicat la rangul de baron, primește în 1777 cea mai înaltă funcție din Transilvania, aceea de guvernator (în condițiile în care mare principe al țării era chiar împăratul de la Viena)
A recunoscut și susținut discriminarea românilor, a luat măsuri contra acestora și a înfrânt cu metode sângeroase Răscoala lui Horea (1784-1785)
A construit somptuosul palat din Sibiu care-i poartă numele, unde și-a instalat colecțiile de artă europeană și le-a deschis publicului în 1790, cu trei ani înainte de deschiderea Luvrului. Palatul a devenit în 1817 muzeu public, unul dintre primele din Europa.

Baronul Samuel von Brukenthal nu a rămas în istorie neapărat prin funcțiile politice deținute, ci prin pasiunea sa pentru artă, prin marea colecție pe care a format-o și care dăinuie până azi, purtând prin timp gustul pentru frumos și ideea de a pune la dispoziția publicului operele de artă.