O companie americană transformă poluarea aerului în combustibil, sticle și rochii

• În laboratorul LanzaTech din suburbiile orașului Chicago, un lichid bej clocotește în zeci de cuve de sticlă.
• Amestecul include miliarde de bacterii, specializate să se hrănească cu aerul poluat.
• Printre produsele aflate deja pe rafturi se numără o linie de rochii la Zara.

În laboratorul LanzaTech din suburbiile orașului Chicago, un lichid bej clocotește în zeci de cuve de sticlă. Amestecul include miliarde de bacterii, specializate să se hrănească cu aerul poluat – primul pas al unui sistem de reciclare care transformă gazele cu efect de seră în produse utilizabile.

Datorită unor acorduri de licență, noile microorganisme ale LanzaTech sunt deja folosite în scopuri comerciale de trei fabrici chinezești, care transformă emisiile de deșeuri în etanol. Acest etanol este apoi utilizat ca element chimic de bază pentru articole de consum, cum ar fi sticlele de plastic, îmbrăcăminte sportivă și chiar rochii, prin intermediul unor parteneriate cu mărci importante precum Zara și L’Oreal.

„Nu m-aș fi gândit că, 14 ani mai târziu, vom avea pe piață o rochie de cocktail fabricată din emisii de oțel”, a declarat microbiologul Michael Kopke, care s-a alăturat companiei LanzaTech la un an după înființarea acesteia.

LanzaTech este singura companie americană dintre cele 15 finaliste pentru premiul Earthshot, un premiu pentru contribuții la ecologism lansat de prințul William al Marii Britanii și de prezentatorul David Attenborough. Cinci câștigători vor fi anunțați vineri. Până în prezent, LanzaTech susține că a reușit să mențină 200.000 de tone de dioxid de carbon în afara atmosferei, producând în același timp 50 de milioane de galoane (190 de milioane de litri) de etanol.

Aceasta este o mică picătură în găleată când vine vorba de cantitățile reale necesare pentru a combate schimbările climatice, recunoaște Kopke. Dar, după ce a petrecut 15 ani dezvoltând metodologia și demonstrând fezabilitatea acesteia pe scară largă, compania încearcă acum să își sporească ambiția și să multiplice numărul de fabrici participante.

„Vrem cu adevărat să ajungem la un punct în care să folosim doar carbonul de la suprafață și să îl menținem în circulație”, spune Kopke – cu alte cuvinte, să evităm extragerea de noi petrol și gaze.

Parteneriate industriale

LanzaTech, care are aproximativ 200 de angajați, compară tehnologia sa de reciclare a carbonului cu o fabrică de bere – dar în loc să ia zahăr și drojdie pentru a face bere, folosește poluarea cu carbon și bacterii pentru a produce etanol. Bacteria folosită în procesul lor a fost identificată cu zeci de ani în urmă în excrementele de iepure.

Compania a plasat-o în condiții industriale pentru a o optimiza în acele medii, „aproape ca pe un atlet pe care l-am antrenat”, a spus Kopke. Bacteriile sunt trimise sub forma unei pulberi liofilizate către clienți corporativi din China, care au versiuni gigantice ale cuvelor din Chicago, înalte de câțiva metri.

Clienții corporativi care au construit aceste instalații vor culege apoi roadele vânzării de etanol – precum și PR-ul pozitiv rezultat din compensarea poluării cauzate de activitățile lor principale. Clienții din China sunt o uzină siderurgică și două fabrici de feroaliaje. Alte șase locații sunt în construcție, inclusiv una în Belgia pentru o fabrică ArcelorMittal și una în India pentru Indian Oil Company.

Deoarece bacteriile pot ingera CO2, monoxid de carbon și hidrogen, procesul este extrem de flexibil, explică Zara Summers, vicepreședintele departamentului științific al LanzaTech.

„Putem lua gunoaie, putem lua biomasă, putem lua gaze de la o instalație industrială”, a declarat Summers, care a lucrat timp de zece ani pentru ExxonMobil. Printre produsele aflate deja pe rafturi se numără o linie de rochii la Zara. Vândute la aproximativ 90 de dolari, acestea sunt realizate din poliester, din care 20% provine din gazul capturat. „În viitor, cred că viziunea este că nu există deșeuri, deoarece carbonul poate fi reutilizat din nou”, a declarat Summers.

Combustibil de aviație sustenabil

LanzaTech a fondat, de asemenea, o companie separată, LanzaJet, cu scopul de a utiliza etanolul pentru a crea „combustibil sustenabil pentru aviație” sau SAF. Creșterea producției globale de SAF reprezintă o provocare uriașă pentru sectorul aviației, care utilizează foarte mult combustibil, și care încearcă să se ecologizeze.

LanzaJet își propune să atingă o producție de un miliard de galoane de SAF în Statele Unite pe an până în 2030. Spre deosebire de bioetanolul produs din grâu, sfeclă sau porumb, combustibilul creat din emisiile de gaze cu efect de seră nu necesită utilizarea terenurilor agricole.

Pentru LanzaTech, următoarea provocare este comercializarea bacteriilor care vor produce și alte substanțe chimice în afară de etanol. În special, ei au în vedere producerea directă a etilenei, „una dintre cele mai utilizate substanțe chimice din lume”, potrivit lui Kopke – economisind astfel energia asociată cu necesitatea de a transforma mai întâi etanolul în etilenă.