- La începutul pandemiei, experții au crezut că imunitatea rezultată din vaccinare sau din infecția anterioară ar fi prevenit majoritatea reinfecțiilor.
- Reinfecțiile cu variantele anterioare, inclusiv Delta, au apărut, dar au fost relativ rare. Dar în septembrie, ritmul reinfectărilor în Africa de Sud a părut să se accelereze și a fost semnificativ ridicat până în noiembrie, când a fost identificată varianta Omicron, a spus Dr. Pulliam.
- Varianta Omicron a fost suficient de diferită de Delta, și Delta de versiunile anterioare ale virusului, încât unele reinfecții erau de așteptat.
Un virus care nu dă semne de dispariție, variante care se pricep să se ferească de apărarea organismului și valuri de infecții de două, poate trei ori pe an – acesta ar putea fi viitorul Covid-19, se tem unii oameni de știință.
Problema centrală este că coronavirusul a devenit mai priceput la reinfectarea oamenilor, scrie The New York Times. Cei infectați cu prima variantă Omicron raportează a doua infecție cu versiunile mai noi ale variantei – BA.2 sau BA2.12.1 în Statele Unite, sau BA.4 și BA.5 în Africa de Sud.
Acele persoane ar putea ajunge la a treia sau a patra infecție, chiar în acest an, au declarat cercetătorii în interviuri. Și o mică parte poate avea simptome care persistă luni sau ani de zile, o condiție cunoscută sub numele de Covid lung.
„Mi se pare probabil ca acesta să fie un fel de model pe termen lung”, a declarat Juliet Pulliam, epidemiolog la Universitatea Stellenbosch din Africa de Sud. „Virusul va continua să evolueze”, a adăugat ea, „și probabil că vor fi mulți oameni care vor face multe, multe reinfecții de-a lungul vieții lor”.
Este dificil de cuantificat cât de frecvent se reinfectează oamenii, în parte pentru că multe infecții nu sunt acum raportate. Dr. Pulliam și colegii săi au colectat suficiente date în Africa de Sud pentru a spune că rata este mai mare cu Omicron decât cea observată cu variantele anterioare.
La începutul pandemiei, experții au crezut că imunitatea rezultată din vaccinare sau din infecția anterioară ar fi prevenit majoritatea reinfecțiilor.
Varianta Omicron a spulberat aceste speranțe. Spre deosebire de variantele anterioare, Omicron și numeroșii săi descendenți par să fi evoluat pentru a evita parțial imunitatea. Acest lucru îi lasă pe toți – chiar și pe cei care au fost vaccinați de mai multe ori – vulnerabili la infecții multiple.
„Dacă o gestionăm în modul în care o gestionăm acum, atunci majoritatea oamenilor vor fi infectați de cel puțin câteva ori pe an”, a declarat Kristian Andersen, virusolog la Institutul de Cercetare Scripps din San Diego. „Aș fi foarte surprins dacă nu așa se va întâmpla”.
Vaccinul este eficient, dar nu îndeajuns
Noile variante nu au modificat utilitatea fundamentală a vaccinurilor Covid. Majoritatea persoanelor care au primit trei sau chiar doar două doze nu se vor îmbolnăvi suficient pentru a avea nevoie de îngrijiri medicale dacă vor fi testate pozitiv pentru coronavirus. Iar o doză de rapel, la fel ca și un atac anterior cu virusul, pare să diminueze șansele de reinfectare – dar nu cu mult.
La începutul pandemiei, mulți experți și-au bazat așteptările legate de coronavirus pe gripă, inamicul viral cel mai familiar pentru ei. Aceștia au prezis că, la fel ca în cazul gripei, ar putea exista o mare epidemie în fiecare an, cel mai probabil toamna. Modul de a minimiza răspândirea acestuia ar fi vaccinarea oamenilor înainte de sosirea sa.
În schimb, coronavirusul se comportă mai mult ca patru dintre verii săi foarte apropiați, care circulă și provoacă răceli pe tot parcursul anului. „În timp ce studiam coronavirusul răcelii comune, am văzut oameni cu infecții multiple în decurs de un an”, a declarat Jeffrey Shaman, epidemiolog la Universitatea Columbia din New York.
Dacă reinfecția se dovedește a fi o normă, coronavirusul „nu va fi doar un lucru care se întâmplă o dată pe an, iarna”, a spus el, „și nu va fi o pacoste ușoară în ceea ce privește numărul de morbiditate și mortalitate pe care îl provoacă”.
Varianta Omicron, mai infecțioasă ca Delta
Reinfecțiile cu variantele anterioare, inclusiv Delta, au apărut, dar au fost relativ rare. Dar în septembrie, ritmul reinfectărilor în Africa de Sud a părut să se accelereze și a fost semnificativ ridicat până în noiembrie, când a fost identificată varianta Omicron, a spus Dr. Pulliam.
Varianta Omicron a fost suficient de diferită de Delta, și Delta de versiunile anterioare ale virusului, încât unele reinfecții erau de așteptat. Dar acum, Omicron pare să evolueze noi forme care penetrează apărarea imunitară cu relativ puține modificări ale codului său genetic.
O infecție cu Omicron produce un răspuns imunitar mai slab, care pare să se diminueze rapid, în comparație cu infecțiile cu variantele anterioare. Deși noile versiuni ale variantei sunt strâns legate între ele, ele diferă suficient de mult din punct de vedere imunitar încât infectarea cu una dintre ele nu lasă prea multă protecție împotriva celorlalte – și cu siguranță nu după trei sau patru luni.
Totuși, vestea bună este că majoritatea persoanelor care sunt reinfectate cu noile versiuni ale Omicron nu se vor îmbolnăvi grav. Cel puțin pentru moment, virusul nu a găsit o modalitate de a ocoli complet sistemul imunitar.
Fiecare infecție poate aduce cu ea posibilitatea unui Covid lung, constelația de simptome care poate persista luni sau ani de zile. Este prea devreme pentru a ști cât de des o infecție Omicron duce la Covid lung, în special la persoanele vaccinate.
Pentru a ține pasul cu virusul în evoluție, au spus alți experți, vaccinurile Covid ar trebui să fie actualizate mai repede, chiar mai repede decât sunt actualizate în fiecare an vaccinurile antigripale. Chiar și o potrivire imperfectă cu o nouă formă a coronavirusului va lărgi imunitatea și va oferi o anumită protecție, au spus aceștia.
„De fiecare dată când credem că am trecut peste asta, de fiecare dată când credem că avem controlul, virusul ne joacă o festă”, a spus Dr. Andersen. „Modalitatea de a-l ține sub control nu este să ne infectăm cu toții de câteva ori pe an și apoi să sperăm că totul va fi bine”.