EVOLUȚIE SAU INVOLUȚIE? Strămoșii noștri, acum 3.000 de ani, aveau creierul mai mare decât al nostru

• Oamenii care se plimbau și se adunau în cele mai vechi orașe din lume ar fi fost asemănători în multe privințe cu orășenii moderni de astăzi. Dar de atunci, creierul uman s-a micșorat treptat.
• Volumul pierdut, în medie, ar fi aproximativ echivalent cu cel a patru mingi de ping-pong.
• Și, potrivit unei analize a fosilelor craniene, pe care el și colegii săi au publicat-o anul trecut, micșorarea a început în urmă cu doar 3.000 de ani.

Cu câteva mii de ani în urmă, oamenii au atins o etapă importantă în istoria lor: au început să apară primele civilizații complexe cunoscute, scrie BBC.

Oamenii care se plimbau și se adunau în cele mai vechi orașe din lume ar fi fost asemănători în multe privințe cu orășenii moderni de astăzi. Dar de atunci, creierul uman s-a micșorat treptat.

Volumul pierdut, în medie, ar fi aproximativ echivalent cu cel a patru mingi de ping-pong, spune Jeremy DeSilva, antropolog la Dartmouth College din Statele Unite.

Și, potrivit unei analize a fosilelor craniene, pe care el și colegii săi au publicat-o anul trecut, micșorarea a început în urmă cu doar 3.000 de ani.

„Acest lucru este mult mai recent decât ne așteptam”, spune DeSilva. „Ne așteptam ca cifra să fie ceva mai aproape de 30.000 de ani în urmă.”

Agricultura a apărut între 10.000 și 5.000 de ani în urmă, deși există unele dovezi că cultivarea plantelor ar fi început acum 23.000 de ani.

În curând au urmat civilizații în expansiune, pline de arhitectură și mașini.

Prima scriere a apărut cam în același timp.

De ce, în această epocă de dezvoltare tehnologică extraordinară, creierul uman a început să se micșoreze?

Este o întrebare care îi intrigă foarte mult pe cercetători.

De asemenea, aceasta ridică întrebări cu privire la ceea ce dimensiunea creierului dezvăluie, de fapt, despre inteligența sau capacitatea cognitivă a unui animal, în general.

Multe specii au creierul mult mai mare decât al nostru și totuși inteligența lor, așa cum o înțelegem noi, este foarte diferită.

Așadar, relația dintre volumul creierului și modul în care gândesc oamenii nu poate fi simplă. Trebuie să existe și alți factori.

De asemenea, este adesea greu de știut ce face ca creierul să devină mai mare sau mai mic în timp la o anumită specie.

DeSilva și colegii săi au observat că organismul uman a devenit mai mic de-a lungul timpului, dar nu suficient pentru a explica reducerea volumului creierului.

Exemplul furnicilor

Întrebarea cu privire la motivul pentru care a avut loc această schimbare este încă nerezolvată.

Astfel, într-o lucrare recentă, au căutat inspirație la o sursă improbabilă: obișnuita furnică.

La prima vedere, creierul furnicilor poate părea iremediabil diferit de al nostru.

Acestea au un volum de aproximativ o zecime de milimetru cubic, adică o treime din dimensiunea unui bob de sare, și conțin doar 250.000 de neuroni.

Un creier uman, prin comparație, are aproximativ 86 de miliarde.

Dar unele societăți de furnici au asemănări izbitoare cu societatea noastră.

Există chiar și specii de furnici care practică o formă de agricultură în care cultivă cantități mari de ciuperci în interiorul cuiburilor lor.

Aceste furnici colectează frunze și alte materiale vegetale pentru a le folosi în fermele lor înainte de a recolta ciupercile pentru a le mânca.

Atunci când echipa lui DeSilva a comparat dimensiunea creierului diferitelor specii de furnici, au descoperit că, uneori, cele cu societăți mai mari au dezvoltat creiere mai mari – cu excepția celor care au dezvoltat și această înclinație pentru cultivarea ciupercilor.

Acest lucru sugerează că, cel puțin pentru o furnică, un creier mai mare este important pentru a se descurca bine într-o societate mare.

Cu toate acestea, sistemele sociale mai complexe, cu o diviziune mai mare a muncii, ar putea, dimpotrivă, să le micșoreze creierul.

Acest lucru s-ar putea datora faptului că capacitățile cognitive sunt împărțite și distribuite între mai mulți membri ai grupului, care au diferite roluri de jucat.

Cu alte cuvinte, inteligența devine colectivă.

Apariția scrisului

„Ce s-ar întâmpla dacă acest lucru s-ar întâmpla la oameni?”, spune DeSilva.

„Ce s-ar întâmpla dacă, la oameni, am atinge un prag de mărime a populației, un prag în care indivizii au împărtășit informații și au externalizat informațiile în creierele celorlalți?”.

O altă posibilitate este că apariția scrisului, care a avut loc cu aproximativ 2.000 de ani înainte de reducerea dimensiunii creierului uman, a afectat, de asemenea, procesul.

Scrisul este unul dintre relativ puținele lucruri care ne separă de toate celelalte specii, iar DeSilva se întreabă dacă acest lucru ar fi putut influența volumul creierului prin „externalizarea informațiilor în scris și posibilitatea de a comunica idei prin accesarea informațiilor din afara propriului creier”.

Datorită numeroaselor diferențe dintre creierul furnicilor și cel al oamenilor, ar trebui să fim precauți înainte de a trage concluzii pripite.

Acestea fiind spuse, DeSilva susține că această posibilitate este un punct de plecare util pentru a ne gândi la cauzele reducerii remarcabile și relativ recente a volumului creierului uman.

Aceste idei rămân deocamdată ipoteze.

Și animalele domestice au creierul mai mic decât strămoșii lor

Există multe alte teorii care încearcă să explice reducerea dimensiunii creierului uman.

Cu toate acestea, destul de multe dintre ele devin neverosimile dacă micșorarea creierului a început cu adevărat în urmă cu doar 3.000 de ani.

Un bun exemplu este domesticirea.

Zeci de animale domestice, inclusiv câinii, au creierul mai mic decât strămoșii lor sălbatici.

Dar se estimează că auto-domesticarea umană a avut loc cu zeci de mii sau chiar sute de mii de ani în urmă, cu mult înainte de reducerea dimensiunii creierului.

Dar oare creierele mai mici înseamnă că oamenii, ca indivizi, au devenit mai proști?

Nu chiar, cu excepția cazului în care este vorba despre diferențe subtile într-o populație mare.

Studiu masiv

În 2018, o echipă de cercetători a analizat un volum mare de date din UK Biobank, o vastă bază de date biomedicale care conține, printre altele, scanări ale creierului și rezultatele testelor de IQ de la mii de persoane.

Acesta conținea informații de la 13.600 de persoane, ceea ce îl face un eșantion de studiu mai mare decât oricare dintre studiile anterioare privind dimensiunea creierului și IQ-ul combinate, spune coautorul studiului, Philipp Koellinger, genetician comportamentalist la Vrije Universiteit Amsterdam din Olanda.

Studiul a constatat că un creier mai mare este asociat, în medie, cu performanțe ușor mai bune la testele de IQ, dar, mai important, relația nu este deterministă.

Asta înseamnă că au existat persoane care s-au descurcat foarte bine la teste, deși aveau un creier relativ mic și viceversa.

Diferențele structurale sunt probabil mai semnificative în ceea ce privește capacitatea cognitivă generală a unei persoane decât dimensiunea creierului.

Acest lucru este important în parte din cauza modului în care oamenii au încercat în mod istoric să clasifice și să clasifice oamenii pe baza unor lucruri precum mărimea sau forma capului lor.

„Există o istorie foarte urâtă în lumea occidentală, mișcarea eugenică și tot felul de lucruri care s-au bazat pe aceste idei despre biodeterminism”, spune Koellinger.

„Corelațiile pe care le raportăm nu implică niciun fel de biodeterminism.”

Volumul creierului nu explică totul

Deoarece scanările cerebrale au dezvăluit, de asemenea, unele informații despre structura creierului oamenilor, nu doar despre mărimea acestuia, studiul a putut detecta altceva care s-ar putea întâmpla.

Acesta a descoperit o legătură între volumul materiei cenușii, stratul exterior al creierului, care are un număr deosebit de mare de neuroni, și performanța la testele de IQ.

De fapt, astfel de diferențe structurale sunt probabil mai semnificative în ceea ce privește capacitatea cognitivă generală a unei persoane decât dimensiunea organului cerebral.

„Ar fi o nebunie să credem că volumul poate explica toate diferențele”, spune Simon Cox, care studiază îmbătrânirea creierului la Universitatea din Edinburgh.

Ar putea fi chiar unul dintre cei mai puțin importanți factori, adaugă el.

Creierul bărbaților este, în general, cu 11% mai mare ca volum decât cel al femeilor, din cauza dimensiunii corporale mai mari a acestora.

Dar studiile au constatat că, în medie, femeile au un avantaj în ceea ce privește anumite abilități cognitive, iar bărbații în altele.

Cox remarcă faptul că alte cercetări în care a fost implicat arată cum creierul femeilor poate compensa faptul că este mai mic prin diferențe structurale.

De exemplu, femeile au, în medie, un cortex mai gros (stratul care conține materia cenușie).

Există multe caracteristici și fațete ale creierului care par să afecteze capacitatea cognitivă.

Un alt exemplu este mielinizarea.

Aceasta se referă la învelișul de material care înconjoară axonii, „firele” lungi și subțiri care permit neuronilor să se conecteze cu alte celule și să formeze o rețea neuronală.

Pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, mielina lor se deteriorează, reducând eficiența creierului.

Este posibil să se detecteze această schimbare prin studierea ușurinței cu care apa difuzează prin țesutul cerebral.

În cazul în care mielina este redusă, apa curge mai ușor.

Acest lucru indică un declin cognitiv.