- NASA lansează misiunea Europa Clipper pe 10 octombrie, având ca scop studierea lunii Europa pentru a căuta posibile forme de viață extraterestră.
- Nava spațială, cea mai mare de explorare planetară a NASA, va folosi nouă instrumente științifice pentru a analiza structura, compoziția chimică și condițiile sub gheața Europei.
- Misiunea va dura peste cinci ani pentru a ajunge la Jupiter și va cerceta potențialul de viață, necesitând misiuni viitoare pentru explorări mai detaliate.
Pe 10 octombrie, NASA lansează o nouă misiune foarte așteptată către Europa, a patra lună ca mărime a lui Jupiter, scrie The Conversation.
Numită Europa Clipper, nava spațială va efectua un studiu detaliat al lunii, căutând locuri potențiale în care Europa ar putea găzdui viață extraterestră.
Este cea mai mare navă spațială de explorare planetară realizată vreodată de NASA: la fel de lată ca un teren de baschet atunci când pânzele sale solare sunt desfășurate. Are o masă de aproximativ 6 000 de kilograme – greutatea unui elefant african mare.
Dar de ce trimitem o navă spațială uriașă până în Europa?
Căutarea vieții departe de Pământ
Căutarea vieții în alte locuri decât Pământul se concentrează de obicei asupra vecinului nostru Marte, o planetă care se află tehnic în „zona locuibilă” a sistemului nostru solar. Marte nu este însă un loc atractiv pentru viață, din cauza lipsei atmosferei și a nivelului ridicat de radiații. Cu toate acestea, Marte este aproape de Pământ, ceea ce face relativ ușoară trimiterea de misiuni pentru explorarea sa.
Există însă și alte locuri în Sistemul Solar care ar putea susține viața – unele dintre lunile lui Jupiter și Saturn. De ce? Acestea au apă lichidă.
Aici, pe Pământ, apa este solventul vieții: apa dizolvă sărurile și zaharurile și facilitează reacțiile chimice necesare pentru desfășurarea vieții pe Pământ. Este posibil să existe forme de viață în altă parte care să se bazeze pe metan sau dioxid de carbon lichid sau altceva, dar viața, așa cum o știm noi, folosește apa.
Motivul pentru care există apă lichidă atât de departe în Sistemul Solar este că Jupiter și Saturn, giganții gazoși, exercită o putere gravitațională imensă asupra sateliților lor.
Lunile lui Saturn, Titan și Enceladus, sunt întinse și comprimate de gravitație pe măsură ce se învârt în jurul planetei gazdă. Din această mișcare rezultă vaste oceane subterane cu o suprafață de gheață solidă, cu pene de vapori de apă care explodează la 9 600 de kilometri de suprafață.
Se bănuiește cu tărie că Europa este la fel. Deși cunoaștem multe despre Europa din mai mult de patru secole de observații, nu am confirmat că are un ocean lichid sub gheață precum Titan și Enceladus.
Dar toate indiciile arată că da. Europa are o suprafață netedă, deși a fost lovită de mulți meteoriți, ceea ce sugerează că suprafața este tânără, recent înlocuită. Vulcanii de gheață care plouă cu apă pe suprafață ar avea sens.
De asemenea, are un câmp magnetic, sugerând că, la fel ca Pământul, Europa are un strat lichid în interior (pe Pământ, acest lichid este rocă topită).
Ce va face Europa Clipper?
La suprafață, Europa este bombardată de niveluri ridicate de radiații spațiale, concentrate de Jupiter. La adâncime însă, stratul gros de gheață ar putea proteja viața din oceanul lichid subteran.
Acest lucru înseamnă că ne-ar fi dificil să găsim dovezi concrete de viață fără să forăm adânc. Dar unde să căutăm? Prin survoluri ale lunii înghețate, Europa Clipper va căuta zonele în care ar putea exista viață sub învelișul de gheață.
Pentru a realiza acest lucru, Europa Clipper are nouă instrumente științifice. Printre acestea se numără o cameră cu unghi larg pentru a studia activitatea geologică și un sistem de termoviziune pentru a măsura textura suprafeței și a detecta regiunile mai calde de pe suprafață.
Există, de asemenea, un spectrometru pentru a analiza compoziția chimică a gazelor și a suprafeței planetei Europa și pentru a detecta eventuale pene explozive de apă de la suprafață. Misiunea are, de asemenea, instrumente pentru cartografierea suprafeței lunii.
Alte instrumente vor măsura adâncimea și nivelurile de sare ale oceanului lunar și grosimea învelișului său de gheață, precum și modul în care Europa se flexează în cadrul atracției gravitaționale puternice a lui Jupiter.
În mod interesant, un spectrometru de masă va analiza gazele din atmosfera slabă a lunii și eventualele pene de apă. Prin examinarea materialului ejectat din pene, putem înțelege ce se ascunde în oceanele sub gheață ale Europei.
Un analizor de praf va examina, de asemenea, materia care a fost expulzată de pe suprafața Europei de către meteoriți minusculi sau eliberată din pene.
Din nefericire, va trebui să așteptăm ceva timp pentru a descoperi ceva. Europa Clipper va avea nevoie de mai mult de cinci ani pentru a ajunge pe Jupiter. Iar misiunea este echipată doar pentru a căuta potențialul de viață, nu viața în sine. Dacă vom vedea dovezi care ar putea indica existența vieții, vom avea nevoie de misiuni viitoare pentru a reveni și a explora Europa în profunzime.
Așa că trebuie să avem răbdare. Dar aceasta este o oportunitate interesantă pentru omenire de a face un pas mai aproape de găsirea vieții dincolo de propria noastră planetă.