• Nava spațială Europa Clipper va explora luna Europa pentru a căuta viață extraterestră. Misiunea își propune să descopere oceanele sub gheață ale lunii lui Jupiter.
• Misiunea are scopul de a explora oceanul ascuns sub gheața lunii și de a analiza condițiile necesare pentru viață.
• Oamenii de știință speră ca descoperirile să schimbe înțelegerea noastră despre viața în sistemul solar și să pregătească terenul pentru misiuni viitoare.

În câteva ore, o navă spațială ar trebui să decoleze din Florida în căutarea semnelor de viață extraterestră. Destinația sa este Europa, o lună profund misterioasă care orbitează îndepărtata planetă Jupiter, scrie BBC.

Prins sub suprafața sa înghețată ar putea fi un ocean vast, cu dublul cantității de apă de pe Pământ. Nava spațială Europa Clipper va urmări o misiune europeană care a părăsit anul trecut, dar folosind un piggyback cosmic, va depăși și va ajunge prima.
Asta nu va fi până în 2030, dar ceea ce găsește ar putea schimba ceea ce știm despre viața în sistemul nostru solar.

Ani de pregătire, lansarea Europa Clipper a fost amânată în ultimul moment după ce uraganul Milton a explodat Florida în această săptămână. Nava spațială a fost transportată în interior pentru adăpost, dar după ce au verificat platforma de lansare de la Cape Canaveral pentru a vedea dacă nu există daune, inginerii au dat acum aprobarea pentru decolare la ora locală 1206 pe 14 octombrie.

„Dacă descoperim viața atât de departe de Soare, aceasta ar implica o origine separată a vieții pentru Pământ”, spune Mark Fox-Powell, microbiolog planetar la Open University.

„Acest lucru este extrem de semnificativ, pentru că dacă acest lucru se întâmplă de două ori în sistemul nostru solar, ar putea însemna că viața este cu adevărat comună”, spune el.

Situată la 628 de milioane de km de Pământ, Europa este doar puțin mai mare decât luna noastră, dar aici se termină asemănarea. Dacă ar fi pe cerul nostru, ar străluci de cinci ori mai puternic, deoarece gheața de apă ar reflecta mult mai multă lumina soarelui. Crusta sa de gheață are o grosime de până la 25 km, iar dedesubt ar putea fi un mare ocean de apă sărată. Pot exista și substanțe chimice care sunt ingredientele unei vieți simple.

Oamenii de știință și-au dat seama pentru prima dată că Europa ar putea susține viața în anii 1970, când, privind printr-un telescop din Arizona, au văzut gheață de apă. Navele spațiale Voyager 1 și 2 au capturat primele imagini de prim-plan, iar apoi, în 1995, nava spațială Galileo de la NASA a zburat pe lângă Europa, făcând niște fotografii profund uluitoare. Ei au arătat o suprafață plină de crăpături întunecate, brun-roșcatice; fracturi care pot conține săruri și compuși ai sulfului care ar putea întreține viața.

Telescopul James Webb a fotografiat de atunci ceea ce ar putea fi penele de apă aruncate la 100 de mile (160 de kilometri) deasupra suprafeței Lunii. Dar nici una dintre aceste misiuni nu s-a apropiat suficient de mult de Europa pentru a o înțelege cu adevărat.

Acum, oamenii de știință speră că instrumentele de pe sonda NASA Clipper vor cartografi aproape întreaga lună, precum și să colecteze particule de praf și să zboare prin penele de apă.

Britney Schmidt, profesor asociat de științe ale pământului și atmosferei la Universitatea Cornell din SUA, a ajutat la proiectarea unui laser la bord care va vedea prin gheață.

„Sunt cel mai încântat să înțeleg instalațiile sanitare ale Europei. Unde e apa? Europa are versiunea de gheață a zonelor de subducție ale Pământului, a camerelor magmatice și a tectonicii – vom încerca să vedem acele regiuni și să le cartografiem”, spune ea.
Instrumentul ei, care se numește Rațiune, a fost testat în Antarctica. Dar, spre deosebire de Pământ, toate instrumentele de pe Clipper vor fi expuse la cantități uriașe de radiații despre care profesorul Schmidt spune că este o „îngrijorare majoră”.

Nava spațială ar trebui să zboare pe lângă Europa de aproximativ 50 de ori și, de fiecare dată, va fi suflată cu radiații echivalente cu un milion de raze X.

„O mare parte din componentele electronice se află într-un seif puternic protejat pentru a împiedica radiațiile”, explică profesorul Schmidt.

Nava spațială este cea mai mare construită vreodată pentru a vizita o planetă și are o călătorie lungă înainte. Călătorind 1,8 miliarde de mile, va orbita atât Pământul, cât și Marte pentru a se propulsa mai departe spre Jupiter, în ceea ce se numește efectul de praștie.

Nu poate transporta suficient combustibil pentru a se automotor singur pe tot drumul, așa că se va împinge din impulsul atracției gravitaționale a Pământului și a lui Marte.
Acesta va depăși JUICE, nava spațială a Agenției Spațiale Europene care va vizita și Europa în drumul său către o altă lună a lui Jupiter numită Ganeymede.
Odată ce Clipper se apropie de Europa în 2030, își va porni din nou motoarele pentru a manevra cu atenție pe orbita dreaptă.

Oamenii de știință spațiali sunt foarte precauți când vorbesc despre șansele de a descoperi viața – nu există nicio așteptare că vor găsi creaturi sau animale asemănătoare oamenilor.

„Căutăm potențialul de locuibilitate și aveți nevoie de patru lucruri – apă lichidă, o sursă de căldură și material organic. În cele din urmă, aceste trei ingrediente trebuie să fie stabile pe o perioadă suficient de lungă de timp încât să se poată întâmpla ceva”, explică Michelle Dougherty, profesor de fizică spațială la Imperial College din Londra.
Și speră că, dacă pot înțelege mai bine suprafața de gheață, vor ști unde să aterizeze o ambarcațiune într-o misiune viitoare.

O echipă internațională de oameni de știință de la NASA, Jet Propulsion Lab și Johns Hopkins Applied Physics Lab va supraveghea odiseea. Într-un moment în care există o lansare în spațiu practic în fiecare săptămână, această misiune promite ceva diferit, sugerează profesorul Fox-Powell.

„Nu se face profit. Este vorba despre explorare și curiozitate și despre împingerea limitelor cunoștințelor noastre despre locul nostru în univers”, spune el.

Citește și

• Socialiștii democrați din Lituania câștigă alegerile și plănuiesc o coaliție de stânga
• Rihanna a lucrat împreună cu celebrul cofetar Amaury pentru a crea o statuie lego din ciocolată pentru ziua soțului ei A$AP Rocky
• Terapia olfactivă îmbunătățește starea persoanelor cu demență. Mirosurile evocă amintiri plăcute și oferă confort