Se caută indicii pentru cadavrele a sute de pinguini mici și albaștri aduși la țărm în Noua Zeelandă

• Sunt în total 183, colectați cu grijă de către localnici, așezați și fotografiați pentru investigații ulterioare.
• Pinguinii kororā, cunoscuți și sub numele de pinguini mici și albaștri, sunt cei mai mici pinguini din lume și sunt originari din Noua Zeelandă.
• Moartea lor i-a șocat și i-a nedumerit pe localnici, care în ultimele luni au găsit sute de exemplare eșuate la țărm și în descompunere pe plajele din Insula de Nord.

Pinguinii stau în rânduri ordonate și uniform distanțate, cu aripile întinse, cu penajul lor albastru lucios, caracteristic, pătat de nisip. Sunt în total 183, colectați cu grijă de către localnici, așezați și fotografiați pentru investigații ulterioare.

Păsările au fost găsite săptămâna trecută pe Ninety Mile Beach, fiind doar ultima dintr-un fenomen de pinguini morți care apar în număr mare pe plajele din Noua Zeelandă, potrivit The Guardian.

Pinguinii kororā, cunoscuți și sub numele de pinguini mici și albaștri, sunt cei mai mici pinguini din lume și sunt originari din Noua Zeelandă. Au fost o priveliște obișnuită pe coastele nordice, fiind văzuți sărind pe dune la asfințit cu mersul lor caracteristic, ușor aplecat, însă Departamentul pentru Conservare (DoC) clasifică populația lor ca fiind „în pericol, în declin”.

O priveliște obișnuită a devenit macabră

Moartea lor i-a șocat și i-a nedumerit pe localnici, care în ultimele luni au găsit sute de exemplare eșuate la țărm și în descompunere pe plajele din Insula de Nord. Cei 183 de pe Ninety Mile Beach au fost găsiți în aceeași săptămână în care peste 100 de exemplare au fost găsite aruncate și în descompunere în apropiere, în Cable Bay.

Localnicii au fotografiat un alt stol mort de 109 la Ninety Mile Beach la sfârșitul lunii mai, un rezident a găsit 40 la Tokerau Beach, tot în regiunea Northland, la mijlocul lunii mai. DoC are alte rapoarte despre cel puțin 20 de exemplare moarte pe aceeași plajă la începutul lunii.

În grupurile de socializare din Northland, localnicii discută despre aceste decese cu un sentiment tot mai mare de neliniște și alarmă – sunt păsările prinse și aruncate de pescari? Există ceva în apă? S-au îmbolnăvit de un nou tip de boală, cum ar fi malaria aviară?

Graham Taylor, un consilier științific principal al DoC care studiază păsările marine, crede că peste 500 de pinguini au eșuat de la începutul lunii mai 2022 și că cifra s-ar putea apropia de 1.000. Este imposibil să se dea un număr exact, în principal pentru că unii sunt găsiți și îngropați de oameni, spune el.

Cercetătorii analizează pinguinii

La începutul anului, spune el, oamenii de știință de la Ministerul Industriilor Primare au decis să testeze unele dintre păsările moarte, în cazul în care un nou virus sau o nouă boală se răspândește în colonii. Ei au căutat infecții și toxine. Au ajuns la concluzia că păsările muriseră de foame.

„Toate cadavrele au fost găsite ca fiind super subponderale. Aceste păsări ar trebui să aibă în jur de 800-1.000 de grame, dar erau cu mult sub jumătate din această greutate”, spune Taylor. „Pur și simplu nu exista grăsime corporală pe ele, abia dacă se vedea vreun mușchi. Când ajung în acest stadiu de emaciere, nu se pot scufunda”. În cele din urmă, păsările mor pur și simplu – de foame sau de hipotermie din cauza lipsei de grăsime care să le țină de cald.

DoC crede că Kororā nu mor de foame din cauza pescuitului excesiv. Mai degrabă, schimbările climatice au creat ape prea calde pentru peștii cu care se hrănesc. Datele publicate anul trecut au arătat cele mai ridicate temperaturi oceanice din istoria înregistrată, fiind al șaselea an consecutiv în care acest record a fost depășit. În Noua Zeelandă, acest lucru s-a combinat cu condițiile meteorologice La Nina pentru a crea valuri de căldură marine. Pe măsură ce apele se încălzesc, peștii mici pe care îi mănâncă kororā se duc mai adânc în căutarea unor ape mai reci sau părăsesc complet zona.

„Această mică specie [de pinguin] se poate scufunda până la 20 sau 30 de metri în mod obișnuit, dar nu se pricepe la scufundări mult mai adânci de atât”, spune Taylor. Temperaturile ridicate ale apei din timpul iernii probabil că au ținut peștii departe de ei.

Animalele mor cu o frecvență îngrijorătoare

Moartea în masă a păsărilor de mare nu este ceva nemaiîntâlnit din punct de vedere istoric: furtuni severe, valuri de căldură sau evenimente meteorologice pot duce la eșuarea la țărm a câtorva zeci sau sute de păsări. Ceea ce s-a schimbat, spune Taylor, este frecvența. Anterior, decese în aceste numere se produceau poate o dată pe deceniu. În ultimii 10 ani, el spune că au existat cel puțin trei ani de moarte în masă, iar frecvența lor a crescut.

Ian Armitage, consilier pentru Birds New Zealand, care organizează patrule pe plajă pentru a monitoriza numărul de păsări marine moarte, spune că numărul de pinguini găsiți în acest an a fost neobișnuit de mare, în special în nordul îndepărtat. Furtunile recente și temperaturile ridicate ale apei înseamnă că se așteaptă la mai multe morți în masă. „Probabil că acest eveniment nu s-a încheiat și va continua pe parcursul iernii”, spune Armitage. „Se vor găsi mult mai mulți pinguini mici”.

Pe măsură ce schimbările climatice provocate de om continuă să încălzească globul și oceanele sale, în cele din urmă, specia ar putea fi exterminată în regiunile mai calde ale Insulei de Nord. „În momentul în care începi să vezi că se întâmplă în mod regulat așa ceva, atunci nu prea mai există șanse ca păsările să se refacă între evenimente și să își refacă din nou efectivele”, spune Taylor.

În apele mai reci din sud, spune el, populațiile încă se descurcă bine. „Dar populațiile din nord sunt cu siguranță într-o stare foarte proastă. Și când vom avea evenimente de vară ca acesta, care se întâmplă la frecvența cu care s-a întâmplat în ultimii 10 ani, vor fi într-adevăr sub presiune pentru a putea supraviețui.”