SENZAȚIONAL. Este aceasta cu adevărat cheia nemuririi? Oamenii de știință susțin că au rezolvat misterul

• Încă de la începutul timpului, oamenii au visat și au căutat viața veșnică.
• Homarii și o specie de meduză ne oferă indicii despre cum ar putea arăta nemurirea în lumea naturală.
• Evoluția nu se pretează cu ușurință la longevitate, iar filosofia ar putea sugera că viața este mai prețioasă fără nemurire.

Una dintre cele mai vechi piese de literatură epică pe care le avem este cunoscută sub numele de Epopeea lui Gilgamesh. Este ușor să te pierzi în toată mitologia antică – animale vorbitoare și bătălii eroice – dar în centrul ei se află una dintre cele mai fundamentale și universale căutări din toate timpurile: căutarea nemuririi. Este vorba despre Gilgamesh care vrea să trăiască veșnic.

De la poezia mesopotamiană la Indiana Jones și ultima cruciadă, de la merele de aur la piatra filozofală, oamenii, pretutindeni, și-au dorit și au căutat viața veșnică.

Și totuși, poate că secretul nemuririi nu este atât de evaziv pe cât am putea crede. Mai degrabă decât obiecte sfinte sau science fiction, trebuie doar să privim spre lumea animală pentru a vedea cum natura, cel mai magic dintre locuri, ar putea fi capabilă să răspundă la una dintre cele mai vechi întrebări care există.

Se crede că homarii au fost studiați de mult timp de știință. Cu toate acestea, oamenii de știință au descoperit recent că aceste crustacee cu zece picioare sunt teoretic nemuritoare, relatează The Big Think. Nu îmbătrânesc, nu-și pierd funcția reproductivă sau apetitul și sunt mereu active și pline de energie.„Faptul că viața are un sfârșit este ceea ce o face atât de frumoasă”, spune filosoful Johnny Thomson.

Crustacee nemuritoare

Dacă ajungi vreodată la Red Lobster sau ești pe punctul de a ronțăi o ruladă de homar, ia-ți un moment pentru a te gândi că s-ar putea să mănânci un indiciu pentru tinerețea veșnică. Pentru a vedea de ce, trebuie să știm un pic despre îmbătrânire.

Pe măsură ce îmbătrânești, este imposibil să nu observi cum totul scârțâie un pic mai mult, cum muncile ușoare necesită acum un efort mare și cum mahmureala nu mai este un motiv de râs. Corpul nostru este conceput să se degradeze și să se uzeze. Această deteriorare, cunoscută sub numele de „senescență” în biologie, are loc la nivel celular. Este momentul în care celulele din corpul nostru încetează să se mai dividă, dar rămân în corpul nostru, active și vii. Avem nevoie ca celulele noastre să se dividă pentru a ne putea dezvolta și repara. De exemplu, atunci când ne tăiem sau ridicăm greutăți în sala de gimnastică, diviziunea celulară este cea care înlocuiește și reconstruiește daunele produse. Dar, în timp, celulele noastre se opresc pur și simplu din diviziune. Rămân prin preajmă pentru a face tot ce pot, dar, la fel ca oamenii macroscopici pe care îi alcătuiesc, celulele devin mai lente și mai predispuse la erori – și astfel, îmbătrânim.

Dar nu și homari. În cazurile normale de diviziune celulară, scuturile de la capătul cromozomilor noștri – numite telomeri – sunt refăcute puțin mai mici și, prin urmare, puțin mai puțin eficiente după fiecare diviziune celulară ulterioară pentru a ne proteja ADN-ul. Când acest lucru ajunge la un anumit punct, celula intră în senescență și va înceta să se dividă. Ea nu se va autodistruge, ci va continua și se va zbate așa cum este. Totuși, homarii au o enzimă specială (numită, fără surpriză, telomerază) care se asigură că telomerii celulelor lor rămân la fel de lungi și strălucitori ca întotdeauna. Celulele lor nu vor intra niciodată în senescență și, astfel, un homar pur și simplu nu va îmbătrâni.

Cu toate acestea, ceea ce evoluția dă cu o mână, ia cu alta. Fiind crustacee, scheletul lor se află în exterior, iar faptul că au un corp în continuă creștere înseamnă că le crește mereu casa exoscheletală. Ei trebuie să își abandoneze vechile carapace și să le crească una nouă tot timpul. Acest lucru necesită, desigur, rezerve uriașe de energie și, pe măsură ce homarul ajunge la o anumită dimensiune, pur și simplu nu poate consuma suficiente calorii pentru a construi echivalentul carapacei unui conac. Homarii nu mor de bătrânețe, ci de epuizare (la fel ca și bolile și pescarii din New England).

Meduza care își inversează ciclul de viață

Deși homarii nu au perfecționat nemurirea, poate că au ceva de învățat. Dar există un alt animal care se descurcă și mai bine decât homarul și este singura creatură recunoscută ca fiind nemuritoare în mod real. Aceasta este meduza cunoscută sub numele de Turritopsis dohrnii. Aceste meduze sunt minuscule – cam de mărimea unei muște la cea mai mare dimensiune – dar au stăpânit un truc ridicol: își pot inversa ciclul de viață.

O meduză embrionară începe ca un ou fertilizat înainte de a se agăța de o suprafață pentru a crește. În acest stadiu, ele se vor întinde pentru a arăta ca orice altă meduză. În cele din urmă, se vor desprinde de această suprafață pentru a deveni o meduză matură, complet dezvoltată, care este la rândul ei pregătită să se reproducă. Până aici, totul este normal.

Totuși, Turritopsis dohrnii face ceva remarcabil. Atunci când lucrurile devin dificile – cum ar fi faptul că mediul devine ostil sau că există o absență vizibilă de hrană – ele pot reveni la unul dintre stadiile anterioare ale ciclului lor de viață. Este ca și cum o broască ar deveni mormoloc sau o muscă ar deveni vierme. Este echivalentul uman al unui adult matur care spune: „Gata, m-am săturat de slujba asta, de ipoteca aia, de stres și de anxietate, așa că mă voi transforma din nou într-un copil mic.”. Sau, este ca și cum un bătrân ar decide să devină din nou un făt, pentru încă o etapă.

Evident, o meduză de mărimea unei unghii nu este nemuritoare, așa cum am vrea probabil să însemne acest cuvânt. Ele sunt la fel de strivite și digerabile ca orice animal. Dar, capacitatea lor de a se transforma înapoi în forme de viață anterioare, cele care sunt mai bine adaptate la anumite medii sau unde există mai puține surse de hrană, înseamnă că ar putea, teoretic, să continue la nesfârșit.

De ce vrem să trăim veșnic?

Deși căutarea nemuririi este la fel de veche ca și omenirea însăși, ea este surprinzător de greu de găsit în lumea naturală diversă. Adevărul este că evoluției nu-i pasă cât de mult trăim, atâta timp cât trăim suficient de mult pentru a ne transmite genele și pentru a ne asigura că copiii noștri sunt vag îngrijiți. Orice altceva mai mult decât atât este redundant, iar evoluția nu are prea mult timp pentru o longevitate inutilă.

Totuși, întrebarea mai filozofică este de ce vrem să trăim veșnic? Cu toții suntem predispuși la angoasă existențială și cu toții, cel puțin o parte din timp, ne temem de moarte. Nu vrem să îi lăsăm în urmă pe cei dragi, vrem să ne terminăm proiectele și preferăm cu mult viața cunoscută unei vieți necunoscute de după moarte. Cu toate acestea, moartea are un scop. După cum susținea filosoful german Martin Heidegger, moartea este cea care dă sens vieții.

Faptul că există un sfârșit face ca această călătorie să merite. Este corect să spunem că un joc este amuzant doar pentru că nu durează la nesfârșit, o piesă de teatru va avea întotdeauna nevoie de apelul său de cortină, iar un cuvânt are sens doar la ultima sa literă. Așa cum filozofia și religia au repetat de-a lungul timpului: memento mori, sau „amintește-ți că vei muri”.

Faptul de a fi muritor în această lume face viața mult mai dulce, ceea ce cu siguranță este motivul pentru care homarii și meduzele minuscule au atâta plictiseală. Jonny Thomson predă filosofia la Oxford. Prima sa carte este Mini Philosophy: A Small Book of Big Ideas.