Asteroizii care au supraviețuit timp de 4 miliarde de ani ar putea reprezenta o problemă uriașă

• Cercetătorii au descoperit că asteroizii de tip grămadă de moloz sunt un tip de asteroid extrem de rezistent și greu de distrus prin coliziune.
• S-a prezis că asteroizii de tip monolitic cu diametrul de aproximativ un kilometru vor avea o durată de viață de doar câteva sute de milioane de ani în centura de asteroizi.
• În septembrie 2022, misiunea DART (Double Asteroid Redirection Test) a NASA a reușit să lovească cu succes asteroidul Dimorphos.

O mare cantitate de roci și alte materiale se deplasează în jurul sistemului nostru solar sub formă de asteroizi și comete. Asteroizii sunt bucăți de resturi stâncoase din spațiu, rămășițe ale unui trecut mai violent al sistemului nostru solar. Studierea lor poate dezvălui proprietățile lor fizice, indicii despre istoria străveche a Sistemului Solar și amenințările pe care aceste roci spațiale le pot reprezenta prin impactul cu Pământul.

Într-un nou studiu publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences, cercetătorii au descoperit că asteroizii de tip grămadă de moloz sunt un tip de asteroid extrem de rezistent și greu de distrus prin coliziune.

Există două tipuri principale de asteroizi

Concentrați în principal în centura de asteroizi, asteroizii pot fi clasificați în două tipuri principale. Monoliții – făcuți dintr-o singură bucată solidă de rocă – sunt ceea ce oamenii au în minte de obicei când se gândesc la asteroizi. S-a prezis că asteroizii de tip monolitic cu diametrul de aproximativ un kilometru vor avea o durată de viață de doar câteva sute de milioane de ani în centura de asteroizi.

Celălalt tip sunt asteroizii de tip morman de moloz. Aceștia sunt compuși în întregime din o mulțime de fragmente ejectate în timpul distrugerii complete sau parțiale a asteroizilor monolitici preexistenți. Cu toate acestea, nu cunoaștem cu adevărat durabilitatea și, prin urmare, durata de viață potențială a asteroizilor din grămezi de moloz.

Grămezi de moloz abundente

În septembrie 2022, misiunea DART (Double Asteroid Redirection Test) a NASA a reușit să lovească cu succes asteroidul Dimorphos. Scopul acestei misiuni a fost de a testa dacă putem devia un asteroid prin impactul cu o navă spațială de mici dimensiuni.

La fel ca alte misiuni recente ale Agenției Japoneze de Explorare Aerospațială (JAXA) pentru a vizita asteroizii Itokawa și Ryugu, precum și ale NASA pentru asteroidul Bennu, imaginile de aproape au arătat că Dimorphos este încă un asteroid cu morman de moloz.

Aceste misiuni au arătat că asteroizii cu morman de moloz au o densitate scăzută deoarece sunt poroși. De asemenea, aceștia sunt abundenți. De fapt, sunt foarte abundenți și din cauză că sunt bucăți de asteroizi monolitici, sunt relativ mici și, prin urmare, greu de observat de pe Pământ.

Prin urmare, astfel de asteroizi reprezintă o amenințare majoră pentru Pământ și trebuie să îi înțelegem mai bine. În 2010, nava spațială Hayabusa, proiectată de JAXA, s-a întors de pe asteroidul Itokawa, lung de 535 de metri și în formă de alună. Sonda a adus cu ea mai mult de o mie de particule de roci, fiecare mai mică decât un grăunte de nisip. Acestea au fost primele mostre aduse vreodată de pe un asteroid.

După cum s-a dovedit apoi, fotografiile realizate de sonda Hayabusa în timp ce aceasta orbita încă în jurul lui Itokawa au demonstrat pentru prima dată existența asteroizilor cu mormane de moloz. Primele rezultate obținute de echipa de la JAXA care a analizat probele returnate au arătat că Itokawa s-a format după distrugerea completă a unui asteroid părinte care avea o dimensiune de cel puțin 20 de kilometri.

În noul nostru studiu, am analizat mai multe particule de praf returnate de pe asteroidul Itokawa, folosind două tehnici: prima dintre ele lansează un fascicul de electroni asupra particulei și detectează electronii care sunt împrăștiați înapoi. Aceasta ne spune dacă o rocă a fost șocată de vreun impact de meteorit.

Cea de-a doua se numește datare cu argon-argon și folosește un fascicul laser pentru a măsura cât de mult s-a produs dezintegrarea radioactivă într-un cristal. Aceasta ne dă vârsta unui astfel de impact meteoric.

Asteroizi spațiali care durează o veșnicie

Rezultatele au stabilit că uriașul impact care a distrus asteroidul părinte al lui Itokawa și a format Itokawa a avut loc acum mai mult de 4,2 miliarde de ani, adică aproape la fel de vechi ca și Sistemul Solar însuși.

Acest rezultat a fost total neașteptat. De asemenea, înseamnă că Itokawa a supraviețuit cu aproape un ordin de mărime mai mult decât omologii săi monolitici.

Un timp de supraviețuire atât de uimitor de lung pentru un asteroid este atribuit naturii sale de absorbție a șocurilor. Datorită faptului că este o grămadă de moloz, Itokawa este poros în proporție de aproximativ 40%.

Cu alte cuvinte, aproape jumătate din el este alcătuit din goluri, astfel încât coliziunile constante vor zdrobi pur și simplu spațiile dintre roci, în loc să spargă rocile în sine. Așadar, Itokawa este ca o pernă spațială uriașă. Acest rezultat indică faptul că asteroizii din grămada de moloz sunt mult mai abundenți în centura de asteroizi decât în trecut. Odată ce se formează, se pare că sunt foarte greu de distrus.

Aceste informații sunt esențiale pentru a preveni orice posibilă coliziune a unui asteroid cu Pământul. Deși misiunea DART a reușit să modifice cu succes orbita asteroidului pe care îl viza, transferul de energie cinetică între o navă spațială mică și un asteroid din grămadă de moloz este foarte mic. Acest lucru înseamnă că aceștia sunt în mod natural rezistenți să se destrame în cazul unui impact.