Astronomii amatori au surprins pe cameră o combinație ale unei aurore duble pe care fizicienii nu au mai întâlnit-o

• Fotograful Alan Dyer se afla în curtea sa din Strathmore, Canada, când a văzut luminile dansând deasupra capului și a început să filmeze.
• O teorie populară este aceea că o parte din câmpul magnetic al Pământului poate încălzi atmosfera și, ca o ploaie de protoni, să bruscheze particulele.
• Noile rezultate nu ar fi fost posibile fără cetățenii cercetători care au făcut fotografiile.

Astronomii amatori au surprins pe cameră o combinație ciudată de aurore roșii și verzi, iar fizicienii – care nu mai văzuseră așa ceva până acum – au folosit aceste imagini pentru a afla ce ar putea declanșa cea mai misterioasă parte a spectacolului de lumini.

Fotograful Alan Dyer se afla în curtea sa din Strathmore, Canada, când a văzut luminile dansând deasupra capului și a început să filmeze. „Am știut că am găsit ceva interesant”, spune Dyer, care scrie și despre astronomie. Ceea ce nu știa el era că tocmai realizase cea mai completă înregistrare a acestui fenomen rar.
La prima vedere, videoclipul lui Dyer arată ca un pepene ceresc. Coaja, o auroră verde ondulată, este bine înțeleasă: ea apare atunci când vântul solar energizează protonii prinși în câmpul magnetic al Pământului, care apoi plouă și lovesc electroni și atomi de jur împrejur.

Fâșia de magenta fructat este mai misterioasă: deși oamenii de știință știu de zeci de ani despre aceste „arcuri roșii aurorale stabile”, nu există nicio dovadă larg acceptată a modului în care se formează. O teorie populară este aceea că o parte din câmpul magnetic al Pământului poate încălzi atmosfera și, ca o ploaie de protoni, să bruscheze particulele.

Dar până acum, cercetătorii nu au văzut niciodată aceste două aurore, roșie și verde, una lângă alta, spune Toshi Nishimura, fizician spațialist la Universitatea din Boston. „Această combinație ciudată”, spune el, „a fost ceva dincolo de așteptările noastre”.

Împreună cu observațiile din satelit, imaginile lui Dyer și altele similare capturate de alți astronomi amatori din Canada și Finlanda arată că cele două fenomene sunt legate, relatează echipa lui Nishimura în JGR Space Physics din iulie. Razele subțiri din aurora roșie sunt arma fumegândă pentru a afla cum. Aceste linii urmăresc traiectoria electronilor în timp ce cad de-a lungul câmpului magnetic al Pământului. Așadar, așa cum ploaia de protoni declanșează aurora verde, ploaia de electroni pare să o declanșeze pe cea roșie, vântul solar alimentându-le pe ambele în același timp. Deoarece electronii transportă mai puțină energie decât protonii, aceștia dau o culoare mai roșiatică.

Ploaia de electroni ar putea să nu fie singura modalitate de a produce aceste străluciri roșii, avertizează Brian Harding, fizician spațialist la Universitatea din California, Berkeley. Oricum ar fi, spune el, rezultatele sunt interesante, deoarece arată că ceea ce se întâmplă este mai complicat decât credeau cercetătorii.

Aceste complicații sunt importante de înțeles. Aurorele pe care le-a văzut Dyer, deși frumoase, sunt zone de pericol pentru comunicațiile radio și sistemele GPS. După cum spune Nishimura: Dacă ați conduce sub un arc roșu subauroral, GPS-ul v-ar putea spune să virați spre un câmp. Până când oamenii de știință nu vor înțelege mai bine aceste străluciri roșii, ei nu vor putea prognoza vremea spațială așa cum fac cu vremea normală, explică Harding. „Vrei să te asiguri că poți prezice astfel de lucruri”, spune el.

Noile rezultate nu ar fi fost posibile fără cetățenii cercetători care au făcut fotografiile, spune Nishimura. „Acesta este un nou mod de a face cercetare…. Când fac tot mai multe imagini interesante, găsesc tot mai multe lucruri despre care nu știm”. Potrivit lui Dyer, mai multe fotografii sunt exact ceea ce urmează să se întâmple. „Putem aduce o contribuție unică la știință”, spune el. La urma urmei, „nu se știe niciodată ce va apărea”.