STUDIU. Bacteriile necunoscute din ghețari ar putea provoca un val de pandemii

• Peste 900 de specii de microbi care trăiesc în ghețarii de pe platoul tibetan, nevăzute și neauzite până acum, au șocat oamenii de știință.
• Analiza genomului microbilor arată că unii dintre ei au potențialul de a provoca noi pandemii dacă topirea rapidă cauzată de schimbările climatice îi eliberează din „celulele de gheață”.
• Cercetătorii de la Academia Chineză de Științe au prelevat probe de gheață de la 21 de ghețari de pe Platoul Tibetan.

Peste 900 de specii de microbi care trăiesc în ghețarii de pe platoul tibetan, nevăzute și neauzite până acum, au șocat oamenii de știință. Analiza genomului microbilor arată că unii dintre ei au potențialul de a provoca noi pandemii dacă topirea rapidă cauzată de schimbările climatice îi eliberează din „celulele de gheață”.

Într-un nou studiu, cercetătorii de la Academia Chineză de Științe au prelevat probe de gheață de la 21 de ghețari de pe Platoul Tibetan, o regiune de mare altitudine din Asia, situată între lanțul muntos Himalaya, la sud, și deșertul Taklamakan, la nord.

Echipa a secvențiat apoi ADN-ul organismelor microscopice închise în gheață, creând o bază de date masivă de genomuri microbiene. Aceasta este prima dată când o comunitate microbiană ascunsă într-un ghețar a fost secvențiată genetic. Astfel, echipa a descoperit 968 de specii microbiene înghețate, majoritatea bacterii, dar și alge, archaea și ciuperci. O publicație cu aceste descoperiri este prezentată în revista Nature Biotechnology.

Aproximativ 98% dintre aceste specii erau complet noi pentru știință. Acest nivel de diversitate microbiană a fost neașteptat din cauza provocărilor asociate cu viața în ghețari, au declarat cercetătorii. „În ciuda condițiilor extreme de mediu, cum ar fi temperaturile scăzute, nivelurile ridicate de radiații solare, ciclurile periodice de îngheț-dezgheț și limitarea nutrienților, suprafețele ghețarilor susțin o gamă diversă de viețuitoare”, au scris autorii studiului.

Vechimea microbilor

Cercetătorii nu știu exact cât de vechi sunt unii dintre acești microbi. Conform studiului, cercetările anterioare au arătat că este posibil să reînvie microbii care au fost prinși în gheață timp de până la 10.000 de ani.

Aceasta nu este prima dată când oamenii de știință au descoperit o abundență surprinzătoare de microbi care trăiesc în ghețarii tibetani. În ianuarie 2020, o echipă care a analizat carote de gheață dintr-un ghețar a descoperit 33 de grupuri diferite de viruși care trăiesc în gheață, dintre care 28 nu au mai fost văzuți până acum.

Diversitatea microbiană surprinzătoare din ghețari, combinată cu creșterea gradului de topire a ghețarilor din cauza schimbărilor climatice, crește șansele ca microbii potențial periculoși să fie eliberați în mediu, ceea ce ar putea duce la epidemii locale și chiar pandemii.

ADN-ul și microbii

Unele dintre bacteriile nou descoperite pot fi foarte periculoase pentru oameni și alte organisme. Echipa a identificat 27.000 de potențiali factori de virulență, molecule care ajută bacteriile să invadeze și să colonizeze gazde potențiale. Aproximativ 47% dintre acești factori de virulență nu au mai fost văzuți până acum și, prin urmare, nu există nicio modalitate de a ști cât de dăunătoare ar putea fi bacteria.

Bacteriile au capacitatea unică de a schimba secțiuni mari din ADN-ul lor, cunoscute sub numele de elemente genetice mobile, cu alte bacterii.

Astfel, chiar dacă bacteriile glaciare mor la scurt timp după ce au fost dezghețate, ele pot transmite o parte din virulența lor altor bacterii pe care le întâlnesc. Această interacțiune genetică între microbii glaciați și microorganismele moderne „ar putea fi deosebit de periculoasă”, scriu cercetătorii.