- Descoperirea lui C/2014 UN271 a fost anunțată anul trecut, după ce a fost găsită ascunsă într-un corp de date observaționale capturate de Dark Energy Survey între 2014 și 2018.
- Cometa urmează o orbită eliptică de aproximativ 3 milioane de ani în jurul Soarelui.
- Forma sa arată că aceasta se apropie încet de Soare de mai bine de 1 milion de ani.
Cea mai mare cometă descoperită vreodată călătorește spre Soare de peste 1 milion de ani, iar scara sa gigantică pune în lumină obiectele misterioase care alcătuiesc una dintre cele mai mari structuri din sistemul nostru solar. Într-un nou studiu, astronomii au folosit telescopul spațial Hubble pentru a confirma că centrul solid al cometei gigantice C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) este cel mai mare nucleu de cometă detectat vreodată. Acesta este de 50 de ori mai mare decât majoritatea cometelor cunoscute, având o lățime de aproape 140 de kilometri (aproximativ 85 de mile).
C/2014 UN271 provine din Norul Oort: o dispersie gigantică și sferică de obiecte înghețate despre care se presupune că înconjoară Soarele în cele mai adânci și mai îndepărtate porțiuni ale sistemului nostru solar (atât de departe, de fapt, încât se crede că se întinde cel puțin un sfert din drumul spre următorul sistem stelar cel mai apropiat, Alpha Centauri).
Sună destul de mare, nu-i așa? Este, teoretic vorbind. Cu toate acestea, Norul Oort este atât de îndepărtat și atât de dificil de detectat, încât este practic un mister ipotetic gigantic, chiar dacă astronomii consideră că este una dintre cele mai mari structuri din sistemul nostru solar.
Din când în când, însă, ceva iese la iveală din această masă enigmatică, atras gravitațional spre Soare din îndepărtatul hinterland cosmic. C/2014 UN271 este un astfel de obiect și ne poate spune multe despre existența maselor înghețate „imaculate” care alcătuiesc Norul Oort. Se crede că acestea s-au format la început în interiorul sistemului solar, înainte de a fi aruncate la marginile sale cele mai îndepărtate de efectele gravitaționale ale unor planete gigantice precum Jupiter și Saturn.
„Această cometă este literalmente vârful aisbergului pentru multe mii de comete care sunt prea slabe pentru a fi observate în părțile mai îndepărtate ale Sistemului Solar”, spune astronomul David Jewitt de la UCLA.
„Întotdeauna am bănuit că această cometă trebuie să fie mare, deoarece este atât de strălucitoare la o distanță atât de mare. Acum confirmăm că este.”
În noua analiză, Jewitt și colegii săi cercetători, conduși de primul autor Man-To Hui de la Universitatea de Știință și Tehnologie din Macao, au calculat dimensiunea cometei C/2014 UN271 la cea mai mare rezoluție de până acum. Ei s-au bazat pe estimările anterioare, folosind observațiile Hubble și modelarea pentru a izola nucleul de coma cometei – coada lungă de gheață care se sublimează în gaze în urma cometei.
„Confirmăm că C/2014 UN271 este cea mai mare cometă cu perioadă lungă de timp detectată vreodată”, scrie echipa în noua lor lucrare.