Oamenii de știință au descoperit primii microbi care pot mânca doar virusuri

• În laborator, fiecare microb Halteria a mâncat zilnic între 10.000 și 1 milion de virusuri.
• Halteria din iazurile mici cu gustări virale abundente ar putea să se înfrupte din aproximativ un cvadrilion de virusuri pe zi.
• Virusurile ar putea fi o sursă bună de fosfor, care este esențial pentru realizarea de copii ale materialului genetic.

Micile ciliate Halteria, care trăiesc în iazuri, sunt virovore, fiind capabile să supraviețuiască cu o dietă bazată exclusiv pe virusuri, au raportat cercetătorii în Proceedings of the National Academy of Sciences. Creaturile unicelulare sunt primele cunoscute care prosperă atunci când în meniu se află doar virusuri.

Oamenii de știință știau deja că unele organisme microscopice se hrănesc cu virusuri acvatice, cum ar fi clorovirusurile, care infectează și ucid algele. Dar nu era clar dacă virusurile ar putea furniza suficiente substanțe nutritive pentru ca un organism să crească și să se reproducă, spune ecologistul John DeLong de la Universitatea din Nebraska-Lincoln.

În cadrul experimentelor de laborator, Halteria care trăia în picături de apă și care primea doar clorovirusuri ca hrană s-a reprodus, au constatat DeLong și colegii săi. Pe măsură ce numărul de virusuri din apă a scăzut, numărul Halteriei a crescut. Ciliții fără acces la bucățile virale sau la orice altă hrană nu s-au înmulțit. Dar Paramecium, un microb mai mare, nu a prosperat cu o dietă exclusiv virală, ceea ce sugerează că virusurile nu pot satisface cerințele nutriționale pentru ca toți cilații să se dezvolte.

Virusurile ar putea fi o sursă bună de fosfor, care este esențial pentru realizarea de copii ale materialului genetic, spune DeLong. Dar probabil că este nevoie de o mulțime de virusuri pentru a reprezenta o masă completă.

În laborator, fiecare microb Halteria a mâncat zilnic între 10.000 și 1 milion de virusuri, estimează echipa. Halteria din iazurile mici cu gustări virale abundente ar putea să se înfrupte din aproximativ un cvadrilion de virusuri pe zi.

Aceste festinuri ar putea redirecționa energie nerecunoscută anterior în rețeaua alimentară și ar putea adăuga un nou nivel la modul în care virusurile deplasează carbonul printr-un ecosistem – dacă se întâmplă în mediul natural, spune DeLong. Echipa sa plănuiește să înceapă să afle odată ce iazurile din Nebraska se dezgheață.