De ce este mai ușor să răcești, să te îmbolnăvești de gripă sau de COVID în timpul iernii

• Răceala, gripa și virusul sincițial respirator, sau RSV, sunt toate boli care sunt mai răspândite în anumite perioade ale anului, când oamenii petrec mai mult timp în interior.
• Aceste boli sunt cauzate de viruși care se transmit în principal prin respirarea unor picături mici cunoscute sub numele de aerosoli.
• Pentru a determina modelul sezonier pe care îl vedem an de an, trebuie să se întâmple și altceva care să îi facă pe oameni mai sensibili la infecții și să crească cantitatea de virusuri care circulă.

Medicii și alți experți în sănătate au subliniat de mult timp că frigul nu vă va da răceală. Totuși, iarna este, fără îndoială, sezonul frigului și al gripei. Este, de asemenea, o perioadă în care COVID-19 se răspândește mai mult.

„Mi-am petrecut ultimii 13 ani analizând această problemă”, spune Linsey Marr, inginer civil și de mediu la Virginia Tech din Blacksburg, care studiază virușii din aer. „Cu cât mergem mai adânc, cu atât îmi dau seama că nu știm [și] cu atât mai mult trebuie să ne dăm seama”.

„Această sezonalitate din timpul iernii i-a nedumerit pe oameni de foarte mult timp; mii de ani, ca să fiu sincer”, spune Jeffrey Shaman, un cercetător în domeniul bolilor infecțioase care conduce Programul pentru climă și sănătate de la Școala de sănătate publică Mailman a Universității Columbia.

Există unele dovezi că zilele mai scurte din timpul iernii pot face oamenii mai sensibili la infecții, spune el. Mai puțină lumină solară înseamnă că oamenii produc mai puțină vitamina D, care este necesară pentru unele răspunsuri imunitare. Dar aceasta este doar o piesă din puzzle. Oamenii de știință analizează, de asemenea, ce alți factori ar putea juca un rol în a face din iarnă un sezon bolnăvicios.

Boala se poate răspândi mai mult în interior

Răceala, gripa și virusul sincițial respirator, sau RSV, sunt toate boli care sunt mai răspândite în anumite perioade ale anului, când oamenii petrec mai mult timp în interior. Aceasta include iarna în climatele temperate, unde există anotimpuri distincte, și anotimpurile ploioase în zonele tropicale. COVID-19 se răspândește, de asemenea, mai mult în interior decât în exterior (SN: 6/18/20).

Aceste boli sunt cauzate de viruși care se transmit în principal prin respirarea unor picături mici cunoscute sub numele de aerosoli. Aceasta este o schimbare în gândire. Mulți oameni de știință au crezut, până nu demult, că astfel de virusuri se răspândesc în principal prin atingerea suprafețelor contaminate (SN: 16/12/21). „Când sunteți în aer liber, vă aflați în cel mai bun spațiu bine ventilat”, spune David Fisman, epidemiolog la Universitatea din Toronto Dalla Lana School of Public Health. Virușii expirați afară sunt diluați rapid cu aer curat.

Dar în interior, aerosolii și virușii pe care îi conțin se pot acumula. „Când vă aflați într-un spațiu slab ventilat, aerul pe care îl inspirați este adesea aerul pe care l-au expirat alte persoane”, spune el. Deoarece virușii vin împreună cu acea respirație expirată, „este foarte logic ca apropierea de persoane care ar putea fi contagioase să faciliteze transmiterea”, spune Shaman.

Dar povestea nu se rezumă la atât, spune Benjamin Bleier, specialist în afecțiuni sinusale și nazale la Harvard Medical School. „În societatea modernă, stăm în casă tot timpul anului”, spune el. Pentru a determina modelul sezonier pe care îl vedem an de an, trebuie să se întâmple și altceva care să îi facă pe oameni mai sensibili la infecții și să crească cantitatea de virusuri care circulă, spune el.
Aerul mai uscat poate da un impuls unor viruși.

Unii viruși prosperă iarna

Motivul ar putea să nu fie atât de mult legat de temperatură, ci de umiditate. „Există unele virusuri cărora le place să fie cald și umed, iar altor virusuri le place să fie uscat și rece”, spune Donald Milton, aerobiolog la Școala de Sănătate Publică a Universității Maryland din College Park. De exemplu, rinovirusurile – unul dintre numeroasele tipuri de virusuri care provoacă răceli – supraviețuiesc mai bine atunci când este umed. Cazurile de infecție cu rinovirusuri ating de obicei vârful la începutul toamnei, spune el.

Marr și alți cercetători au descoperit că virușii care își fac apariția în timpul iernii, inclusiv virușii gripali și SARS-CoV-2 – coronavirusul care provoacă COVID-19 – supraviețuiesc cel mai bine atunci când umiditatea relativă a aerului scade sub aproximativ 40 la sută.

Virușii nu plutesc de obicei goi, spune Marr. Ele sunt înglobate în picături de lichid, cum ar fi saliva. Aceste picături au în ele și bucăți de mucus, proteine, sare și alte substanțe. Aceste alte componente pot determina dacă virusul supraviețuiește uscării. Atunci când umiditatea este mai mare, picăturile se usucă încet. O astfel de uscare lentă ucide virusuri precum gripa A și SARS-CoV-2, au raportat Marr și colegii săi la 27 iulie într-un preprint la bioRxiv.org.

În timpul uscării lente, sarea și alte lucruri care pot dăuna virusului devin mai concentrate, deși cercetătorii încă nu înțeleg pe deplin ce se întâmplă la scară moleculară pentru a inactiva virusul. Uscarea rapidă în aer uscat păstrează acești viruși. „Dacă aerul este foarte uscat, apa se evaporă rapid. Totul este uscat și este aproape ca și cum lucrurile ar fi înghețate pe loc”, spune Marr.